618年，长安与洛阳几乎同时出现了两个隋朝皇帝。长安的杨侑，是李渊拥立的傀儡；洛阳的杨侗，则被王世充推上帝位。两人虽处境不同，却有一个共同身份：他们都是元德太子杨昭的儿子。
这场结局，早在十二年前便埋下了伏笔。606年，杨昭病逝于洛阳，年仅23岁。隋炀帝失去的，不只是一个儿子，更是一个可能接过皇位、延续隋朝的人。
杨昭出生于584年，生母是萧皇后。那时他的父亲杨广还是晋王，祖父杨坚已经建立隋朝，伯父杨勇则稳坐皇太子之位。按正常情形，杨昭与皇位本没有太近的距离。
有意思的是，杨昭自幼极得杨坚夫妇喜爱。年幼时，他常在宫门附近玩耍。杨坚经过玄武门，偶尔会因腰痛把手搭在独孤皇后的肩上，杨昭每次见到，都会主动避开。
杨坚注意到后，曾感叹孙儿“有长者之风”。这并非帝王家常见的早慧，而是一种发自本能的分寸感。后来杨坚谈到给他娶妻，杨昭却显得闷闷不乐。
杨坚询问缘故，杨昭回答，叔叔成婚后便离开京城，他担心自己娶妻以后，也不能继续陪伴祖父。几句话说得朴素，却让杨坚十分动容。590年，年仅7岁的杨昭被封为河南王。
杨广夺取太子之位后，杨昭的人生随之改变。600年，杨勇被废，杨广成为皇太子。604年杨坚去世，杨广即位，是为隋炀帝。萧氏被立为皇后，杨昭也顺理成章成为嫡长子，并被册立为皇太子。
史书对杨昭的记载并不铺张，却留下了几个很鲜明的细节。他能够拉开强弓，身体强健；平日性情谦和，言语不高声，身边人犯错时，他很少厉声训斥，只说“大不是”。
这三个字，看似简单，实则很能说明他的处世方式。杨昭并非没有威严，而是不靠暴怒树立威信。他的饮食、车服和宫室陈设都较为节俭，对臣下家中年迈父母也常加以问候。这样的太子，在隋炀帝身边显得格外不同。
隋炀帝好大喜功，频繁巡游，营建东都，又发动对高句丽的战争。朝廷所承受的压力越来越大。杨昭虽年轻，却逐渐承担起监国和处理政务的责任，朝中不少人把他视为隋朝未来的希望。
606年，杨昭在洛阳朝见父母。按制度，他应返回长安，但他希望多留一些时日陪伴父母，于是多次请求。杨昭体形肥胖，连续跪求之后身体不支，最终卧病不起。
病情恶化时，隋炀帝甚至听信巫者之言，把病因归到已故杨勇身上。七月，杨昭病逝。隋炀帝追谥其为元德太子，并在陵旁建寺悼念。那一年，杨昭只有23岁。
杨昭死后，隋炀帝曾考虑立次子杨暕为太子，但杨暕后来屡有不法之事，父子关系渐渐疏远。相比之下，杨昭留下的三个儿子更受祖父偏爱，分别被封为燕王、越王和代王。
大业十三年，李渊攻入长安，拥立代王杨侑为帝；江都之变后，杨侑被迫禅位，隋朝在长安一系终结。洛阳方面，杨侗又被拥立为帝，后来王世充自立，杨侗也遭到杀害。至于杨倓，618年随隋炀帝在江都遇难。
杨昭的三个儿子，两个先后坐上帝位，却都没能改变隋朝覆亡的结局。若把朱标之死看作明初政治的一次转折，那么杨昭早逝造成的空缺，同样改变了隋朝的继承秩序。只是朱标死在明朝根基已稳之时，杨昭死去时，隋朝的危机才刚刚逼近。
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