1951年5月17日深夜，朝鲜大水洞附近，志愿军第15军第44师第130团第2连奉命连夜出发，17岁的通信员常同茂也在队伍中。谁也没有想到，这个原本负责传递命令、维持联络的年轻战士，后来会在混乱的战场上完成一连串令人意外的行动。
当时，部队刚结束一场战斗，尚未充分休整，新的命令便传到了连队：迅速插入大水洞，配合兄弟部队歼灭敌人。战士们顾不上疲惫，借着夜色赶路。
大水洞并不是普通的村落。美军在这一带修筑了工事，地雷、铁丝网、交通壕和碉堡彼此连接，阵地纵深也安排了火力点。更棘手的是，志愿军此前并不掌握敌军的具体部署，连队只能边走边观察，寻找突破机会。
行军途中，侦察兵进入一处朝鲜村庄，意外发现村内到处都是美军帐篷。睡袋挨在一起，哨兵部署并不严密，部分士兵甚至已经入睡。这个发现来得突然，连队没有太多时间反复研究，决定抓住空隙发动突袭。
枪声很快撕开了夜色。美军起初猝不及防，阵地一度出现混乱。但他们毕竟拥有较强的火力和较完整的组织，很快便从惊慌中恢复过来，依托工事展开反击。战斗由突袭变成了硬碰硬的交战，连队承受的压力骤然增加。
常同茂的任务，是在战斗中传递命令、保持联络。通信员看似不在最前沿，实际却要不断往返于指挥位置和战斗小组之间，战场稍有变化，电话线就可能被炮火炸断。年轻的常同茂作战经验有限，在一次移动过程中没有察觉危险，竟被两名美军从侧后方扑倒。
对方用电话线将他捆住，显然打算把这个俘虏带回去。常同茂没有携带复杂武器，身边又是交火区域，贸然挣扎很可能立即中弹。两名美军押着他往后方走，走了一段山路后停下休息，甚至点烟交谈。
常同茂判断，机会只有一次。
他慢慢活动被捆住的手腕，等电话线松动后突然挣脱，摸出身上的手榴弹投向两名看守。随后，他拾起一支美军冲锋枪，转身朝枪声最密集的方向赶去。这个动作并非出于鲁莽，而是因为他清楚，前方的战友正在承受更大压力，自己不能只顾逃生。
途中，他遇到几名负伤的志愿军战士。连队干部已经有人牺牲，敌军兵力又明显占优，原有建制一度被打散。常同茂没有把伤员丢下，而是先带他们寻找隐蔽处。对于一个17岁的通信员来说，这已经超出了原先的职责范围。
更危险的情况很快出现。美军追兵沿着山路搜索，伤员行动困难，躲避速度远不如敌人。常同茂观察地形时发现，前方还有另一股美军。如果继续撤退，双方很可能形成夹击，伤员和他自己都难以脱身。
他把伤员藏入山沟和林木之间，随后单独接近另一股美军，突然开枪后迅速撤离。遭到射击的美军立即还击，后方追兵也被枪声吸引。两支彼此并不清楚情况的美军部队，就这样发生交火。
常同茂没有恋战，趁着敌人混乱返回隐蔽处，带着伤员转移。这个办法相当冒险，却利用了夜间战场信息混乱的特点。值得一提的是，他并未在脱险后停下，而是继续寻找失散的战友。
在一片山林中，他陆续发现了更多伤员。有人失去行动能力，有人伤势较重，无法自行返回。常同茂把他们分散安置在相对安全的位置，安排能够行动的战士照看重伤员，再独自外出侦察。
搜寻过程中，他发现一处敌军碉堡。碉堡位置隐蔽，若不及时处理，很可能威胁伤员转移。常同茂靠近后投出手榴弹，炸毁了这个火力点。随后，他又在山间发现了几个类似工事，凭借缴获和随身携带的手榴弹逐一实施破坏。
真正改变战斗结果的，是他后来误入的一处美军指挥位置。那里设在山林深处，帐篷和人员被地形遮挡，周围还有电台、地图等设备。常同茂意识到，这不是普通休息点，而是敌军的重要指挥场所。
问题在于，他身上的手榴弹已经所剩无几。放弃，意味着错过机会；贸然行动，又可能暴露自己。常同茂没有立即冲进去，而是在周围搜索，果然发现了美军储存的弹药。他取出手榴弹，分批布置到指挥位置附近，然后撤到较远处投掷。
爆炸接连响起。帐篷、通信设备和周边人员陷入混乱，指挥位置很快失去作用。常同茂趁敌人尚未组织起反击，带着剩余弹药离开，又沿途破坏了数处碉堡。战后记功材料记载，他在这次行动中炸毁敌军指挥所及多个碉堡，给美军造成了明显损失。
天亮前后，他重新返回伤员藏身处，却发现一小股美军已经搜索到附近。伤员们正在抵抗，弹药和人员都十分紧张。常同茂端起缴获的冲锋枪加入战斗，并把剩余手榴弹投入敌群。火力突然增强，美军很快失去继续进攻的条件，最终有7人被俘。
这场战斗结束后，常同茂带着数十名伤员返回部队。据相关记功材料，他在战斗中歼敌30余人，俘虏7人，炸毁5个碉堡，破坏一处美军指挥位置，并救护、转移了大批负伤战友。志愿军司令部为他记特等功，朝鲜方面也曾给予表彰。
一个17岁的通信员，原本只是战斗体系中负责传递消息的一环。战局突变后，他先是摆脱俘虏身份，继而救护伤员、制造敌军误判，最终摸清并摧毁指挥位置。战场从不按照个人年龄安排难题，常同茂面对的每一步，都是在极短时间内作出的选择。
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