1854年秋，湖南城陵矶一带，太平军与湘军水陆两路鏖战。一个年过六旬的老将，骑马冲在队伍最前面，身后还跟着一具棺材。谁也没有想到，这位令清军将领颇为忌惮的太平军前锋，竟会在混战中被一名普通士兵刺中胸膛。
这个人叫曾天养，广西桂平人。金田起义时，他已经六十多岁，年纪远超过多数将领，却并不显得迟暮。史料记载，他身材魁梧，长髯深目，力气过人，能够开硬弓。上阵时常持大刀，亲自带队冲锋，太平军中称他为“飞将军”。
曾天养最可怕的地方，不只是勇猛。他熟悉乡间地形，也懂得观察敌军的疏漏。太平军攻城时，他往往冲在前面；需要设伏时，又能耐心等待。能打硬仗，也能用计，这种将领在战场上十分难缠。
1853年太平军占领南京后，西征很快成为决定局势的一场较量。长江中游连接湖北、湖南、安徽，谁能控制这些地方，谁就能获得粮饷、兵源和水路运输。曾天养正是在这片战场上迅速成名。
庐州之战，是他声名大振的关键一役。守城的江忠源并非寻常将领。他曾参与镇压太平军，在蓑衣渡之战中击毙冯云山，因此受到清廷重用。江忠源后来出任安徽巡抚，是湘军系统中较早跻身封疆大吏的人物。
庐州城内粮食紧张，城外援军又难以形成有效支援。太平军没有一味强攻，而是利用土营掘地接近城墙，设置连续爆破工事。城墙出现缺口后，守军集中堵截，太平军再从下层引爆，造成更大混乱。
曾天养抓住时机，率前锋压上。清军防线接连崩溃，江忠源突围无望，最终投水自尽。庐州失守，对清军在安徽的防务打击很大，也让曾天养的名声传到了长江沿线。
不久，湖北战局又起变化。湖广总督吴文镕驻守武昌，他是道光、咸丰年间的重臣，曾与林则徐、邓廷桢等人在海防事务上共事，也是曾国藩早年仕途上的重要前辈。
武昌城高池深，太平军若强攻，代价极大。吴文镕试图趁夜出击，打破太平军包围。曾天养却提前判断了清军行动，诱使对方离开坚固营垒，再集中兵力伏击。清军阵脚大乱，吴文镕兵败自尽，湖北局面随之震荡。
有意思的是，曾天养并没有停在胜利上。他接连向鄂北、鄂西推进，孝感、云梦、德安、随州、安陆等地相继受到冲击。太平军一度沿长江扩大战果，清军水陆部队疲于奔命，曾国藩也曾在靖港失利后投水求死，幸被部下救起。
连续失去两名高官后，清军开始集中力量围堵曾天养。城陵矶一带水网密布，既适合太平军机动作战，也便于湘军水师展开夹击。陈辉龙是清军水师将领，褚汝航则参与湘军水师建设，两人在交战中相继战死，清军损失更加沉重。
曾国藩急于扭转局面，调塔齐布率兵增援。塔齐布是湘军中的悍将，作战敢于冲锋，常在危急时刻稳住阵脚。两军对峙时，曾天养把棺材推到阵前，意思很明白：“今日出战，便没有退路。”
这不是一句虚张声势的话。曾天养亲自跨马出阵，手持长矛直取塔齐布。混战中，他一枪刺中塔齐布的战马，矛锋扎得太深，一时无法拔出。战马受痛乱跳，曾天养身体失去平衡，从马上摔落，腰部也受到重创。
就在他试图起身时，塔齐布部下一名士兵黄明魁赶到，挺矛刺中他的胸膛。太平军将士随后拥上，却因主将突然倒下而阵形大乱。曾天养死于一名小兵之手，并非败在敌方名将的单独决斗中，这个结局反而更接近冷酷的战场本相。
严格说来，江忠源、吴文镕、陈辉龙、褚汝航并不是在同一场战斗中被曾天养斩杀，而是在西征时期的数次战事中先后身亡。因此，“一战杀死四名封疆大吏级将领”更多是后人对他战功的概括。可这并没有削弱曾天养的分量：一名六旬老将，凭借勇力、判断和临阵胆气，曾把太平军的攻势推到长江中游最强处。
他的阵亡，带来的也不只是一个将领的消失。城陵矶一战后，太平军西征锋芒明显受挫，部队逐步退守武昌一线。那个曾经提刀冲阵、棺材随军的老人，就这样倒在乱矛之间，留下了太平天国战争史上极具反差的一幕。
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