后来坐拥天下九州之七、敢挟天子令诸侯的一代霸主曹操，当年在荥阳城外被董卓的追兵追得连命都差点丢了，要不是下属曹洪把自己的战马塞给他，早就成了乱军的刀下亡魂。
那天夜色黑得像浸了墨，曹操摔在尘土里，浑身是血，刚才他的战马已经被流矢当场射死。
曹洪牵着马冲到他跟前，把缰绳往他手里死命塞，嗓子都喊劈了：“天下可以没有我曹洪，绝对不能没有您！”
曹操翻身上马，头也不回往黑夜里冲，这才捡回一条命。
没人知道那时候他心里是什么滋味。
他散尽全部家财，又拉着陈留的卫兹凑钱，才好不容易攒出五千义兵，本来想着跟着关东联军一起西进灭董卓，救汉室于水火。
结果十几万联军扎在酸枣大营里，天天摆酒开派对，搂着歌姬喝得烂醉，没一个人敢往前挪一步。
只有曹操带着自己那五千人孤军深入，本来以为是天下共举的义事，结果成了董卓军围猎的活靶子，几乎全军覆没。
等他九死一生跑回酸枣大营，看见那帮州郡长官还在推杯换盏，酒气混着脂粉味飘出几里地。
他气得拍碎了案几，把完整的分兵进攻方案摆出来：袁绍北上占孟津，酸枣大军守成皋，袁术打丹水逼武关，三路并进绝对能把董卓打回长安。
满帐的人连眼皮都没抬一下，没人愿意听他半句话。
曹操瞬间就凉透了心。
他看得明明白白，这帮人全是各怀鬼胎的乌合之众，手里攥着兵就想占地盘捞好处，根本没人真的想救汉室。
那些真正有实力的诸侯，刘虞、陶谦、刘表，没一个人来凑这个联军的热闹，一盘散沙怎么可能成得了气候？
他转身就走，那一刻他彻底想通了：靠谁都不如靠自己。
联军散伙之后，他跑去扬州募兵，扬州刺史陈温、丹阳太守周昕给了他四千多流民兵，结果路上跑的跑逃的逃，到地方只剩不到一千人，连吃饭都快成问题。
那段日子他寄人篱下，全靠袁绍表奏才捞了个东郡太守的职位，全天下人都把他当成袁绍的小弟，连荀彧从袁绍那跳槽过来，袁绍都没当回事，觉得他翻不出自己的手掌心。
转机来得猝不及防。
192年青州黄巾军打进兖州，刺史刘岱直接战死，陈宫和鲍信带头推举曹操当兖州牧。
他带着兵跟黄巾军在寿张昼夜死战，鲍信直接战死在乱军里，最后他硬生生啃下了这块硬骨头，收了三十多万降卒，从中挑出精锐组建了自己的嫡系青州兵。
这是他这辈子第一次有了完全属于自己的地盘，有了能打硬仗的自家军队，终于算得上一方诸侯了。
结果屁股还没把兖州牧的位置坐热，麻烦就找上门了。
袁术带着大军打过来，曹操连着三战把人追得屁滚尿流，从匡亭打到封丘，又掘开河水灌城，一路把袁术撵回了九江寿春，直接打出了曹军的赫赫凶名。
命运偏要给他下绊子。
193年他爹曹嵩和弟弟曹德在徐州境内被人杀害，曹操怒而起兵打陶谦，连下十几座城，第二年夏天直接打到了东海郡。
谁知道后方直接炸了锅，张邈和陈宫直接反了，把吕布迎进了兖州，整个兖州除了荀彧、程昱守的三座小城，其余全叛变了。
从坐拥一州的诸侯，瞬间变成手里只剩三个县城的光杆司令，落差大得能把人砸死。
曹操连夜带兵往回赶，在濮阳跟吕布死磕，第一仗就被打得大败，两军僵持了一百多天，又赶上严重旱情和蝗灾，军中粮食全吃光了，差点直接饿死在战场上。
这时候袁绍派人来递话，让他把全家老小送到邺城当人质，直接投靠自己。
曹操那时候都快动摇了，是程昱死死拦住他：你要是真去了，这辈子就再也没有翻身的机会了。
他咬着牙撑了下来，195年先在定陶吃了败仗，转头就在巨野设下埋伏，把带万余人来偷袭的吕布打得全军覆没，连夜把吕布撵去徐州投奔刘备，顺势收复了整个兖州。
死过一次的人，从此再也没人能打垮他。
196年他把汉献帝接到许县，受封大将军武平侯，从此奉天子以令不臣，兴屯田、招流民，把一片废墟的中原慢慢治理得仓廪充实。
可权力的代价从来都是血淋淋的。
197年南征张绣，张绣直接开城投降，本来一切顺顺利利，结果他收纳了张绣的婶婶，把张绣气得直接反水，半夜带兵劫营。
那一夜火光冲天，曹操的长子曹昂、侄子曹安民、贴身猛将典韦全部战死，他自己拼了半条命才突围出来，回许都的路上全程没说一句话，没人知道他心里有多痛。
后来他几次三番打张绣，最后居然真的放下杀子之仇，接纳了张绣的投降，天下人都看见了他的胸襟。
接下来就是那场赌上全部身家的官渡之战。
200年袁绍带着十万大军南下，曹操手里能凑出来的兵才不到两万，相持几个月粮草都快吃光了，曹操都想撤兵了，是荀彧写信死死劝住他，说这就是决胜的最关键时刻，退一步就全输了。
他咬着牙撑到许攸连夜来投奔，带着情报直接亲率精锐奇袭乌巢，一把火烧光了袁绍全部的粮草辎重。
那一夜的熊熊烈焰，直接烧没了袁绍统一天下的可能，也把曹操烧成了中原大地无可争议的主人。
袁绍败后没多久直接呕血而死，他的几个儿子为了抢位置内斗得你死我活，曹操顺势一路平推，破黎阳、围邺城、斩袁谭，最后远征乌桓，凿山开路五百里直捣柳城，把蹋顿的脑袋砍了下来。
袁熙袁尚逃去辽东，直接被公孙康砍了脑袋送过来，北方彻底统一。
从陈留起兵那年算起，整整十七年。
207年秋天，北征归来的曹操登上碣石山，看着脚下沧海横流洪波涌起，写下了那首流传千古的《观沧海》，那年他53岁，天下九州他占了七个，兵强马壮，正是人生最风光的时候。
只是他身边最倚重的谋士郭嘉，已经在北征的路上染病去世了，他人生里最从容的时刻，也跟着一起走了。
后来他会遭遇赤壁的漫天烈焰，会在华容道的泥地里狼狈逃窜，到死都没能完成统一全国的心愿。
但没人能否认他的传奇。
从荥阳城外连命都保不住的败军之将，到后来号令天下的霸主，他输过无数次，惨到几乎要饿死，惨到全家都要去当人质，惨到手里只剩三座城，可他每次都能从泥地里爬起来，把路接着走下去。
后世有人骂他是奸雄，有人夸他是能臣，可他自己说的那句话最实在：要是国家没有我，不知道有多少人称帝，多少人称王。
他从来不是什么天生的神，只是每次摔得再惨，都从来没想过放弃而已。
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