渡渡鸟已经灭绝300多年。科学家打算以它的近亲尼柯巴鸠为起点，重建部分渡渡鸟特征。新公布的AI成果，先盯上了那张大嘴：筛选可能影响鸟喙形状的DNA片段。
10月14日，美国生物技术公司Colossal公布了一套名为GenoMorph的AI系统。它为渡渡鸟项目筛出约2300个候选调控元件，研究人员接下来要用实验验证，这些DNA片段是否真能影响头部发育。
渡渡鸟艺术想象图，非复活个体照片。图片：Colossal Biosciences，取自原报道。
为什么偏偏是鸽子？
从外形看，渡渡鸟与鸽子差得很远：它不会飞，有着粗大的喙和壮实的身体。但亲缘关系不能只凭长相判断。基因研究显示，渡渡鸟属于鸠鸽这一支，尼柯巴鸠是它最近的现生亲属之一，也是Colossal选定的改造起点。
研究人员计划参照古DNA，改变尼柯巴鸠的部分遗传信息，使后代带有渡渡鸟的某些特征。英国自然历史博物馆对此有个直白的描述：制造一种类似渡渡鸟的鸽子。
可DNA那么长，究竟该改哪里，才能让鸽子的头和嘴朝渡渡鸟的样子发育？
大嘴的线索，藏在DNA“开关”里
同样是鸟喙，有的细长，有的短厚。差别不只来自制造蛋白质的基因，还涉及控制基因何时、何处、以多大强度工作的调控DNA。胚胎发育时，工作时间和位置变了，最后长出的结构也可能不同。
仅凭古DNA，很难读懂这一套发育过程。研究人员手上也没有大量渡渡鸟个体，可供比较DNA与外形的差别。要找线索，只好借助仍然活着的鸟。
他们把鸡、鹌鹑、鸭和鸽子不同胚胎阶段的调控数据，与70多种鸟的基因组及头骨测量结合起来，让AI寻找DNA变化与喙部形态之间的联系，再为渡渡鸟项目筛选值得测试的目标。
软件中的头骨对比：左为渡渡鸟，右为尼柯巴鸠。可见喙部的形状差异；这是数字模型展示。图片：Colossal Biosciences，取自原报道。
公司报告的结果分两组：653个候选调控元件与喙的大小相关，1698个与厚度、宽度相关。数字看着不少，含义却很具体：这些位置值得优先做实验。哪些真的影响喙形、应该怎样改，还要逐一弄清。
下一步，要让胚胎给出答案
候选片段被改动后，鸟喙究竟会不会按预测变化？变化能不能稳定遗传，又会不会损害正常发育？这些都要回到活细胞和胚胎中检验。
Colossal还宣布建立了尼柯巴鸠的原始生殖细胞——将来能形成精子或卵子的细胞。这为尝试把编辑传给后代提供了起点。不过，目前公开的核心材料仍是公司公告，AI的候选结果还在进入功能验证阶段。
哪怕有一天，鸽子真的长出了渡渡鸟式的大嘴，也只是完成了一部分目标。它能否健康长大、繁殖，能在什么环境中生活，都不会由一张相似的脸自动解决。这场“复活”走到哪一步，终究要看实验室里长出了什么。
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