康熙四十二年，京城宗人府，索额图被押入囚所。这个曾参与擒拿鳌拜、主持对俄谈判、长期位居内阁重臣的人，没能等来赦免，最终死于幽禁之中。康熙后来提到他，仍称其为“本朝第一罪人”。
这件事容易被戏剧化。许多影视作品把索额图写成孝诚仁皇后赫舍里氏的父亲，仿佛他因女儿成为皇后，才一步登天。真实关系并非如此：康熙的发妻赫舍里氏，是索尼嫡长子噶布喇的女儿，索额图只是她的叔父。
噶布喇出身嫡系，索额图却是庶出。按宗族秩序，他并不是最显眼的继承人。可清初官场并不只看嫡庶，能否进入皇帝的核心圈层，同样关键。索额图真正的转折，来自康熙亲政前后的那场权力较量。
索额图的父亲索尼，是顺治末年四位辅政大臣之首。索尼去世后，鳌拜势力越发膨胀，年轻的康熙虽然名义上掌权，实际却处处受制。康熙八年，索额图由吏部右侍郎改任一等侍卫，表面看是职位变化，实质是被调到皇帝身边，参与处理机密事务。
当时宫中并不安全。康熙需要一个熟悉满洲贵族关系、又与索尼家族有深厚联系的人。索额图正符合这一条件。康熙以弈棋为名召鳌拜入宫，随后命侍卫将其擒住，索额图就是执行行动的重要人物之一。
“此事一旦泄露，谁也担不起。”康熙曾对身边人这样交代。
擒鳌拜之后，索额图的地位迅速上升。康熙八年，他进入内三院，次年内三院改为内阁，又任保和殿大学士。一个庶出的宗室外戚，短时间内入阁拜相，靠的不是单一身份，而是家族背景、个人能力与皇帝信任共同作用。
有意思的是，索额图的生母富察氏，本身也有显赫来历。她出自沙济富察氏，与后来乾隆皇帝的孝贤纯皇后同宗。按照族谱支系，她还是孝贤纯皇后的族姐一辈。只是富察氏所属一支后来衰落，最终以妾室身份进入索尼家中。索额图因此兼有赫舍里氏与富察氏两重显贵血缘，却没有嫡长子的名分。
康熙重用索额图，还有更深一层考虑。赫舍里皇后于康熙十三年生下胤礽后因难产去世，康熙十四年，年仅两岁的胤礽被立为皇太子。皇后早逝，外祖家族自然成为太子的支柱，索额图便被推到这个支柱的中心位置。
他与纳兰明珠的矛盾，也由此逐渐公开化。两人分别代表不同的政治力量，围绕三藩、储位和朝廷人事形成长期竞争。康熙一度容忍这种对立，因为党争可以相互牵制；但皇帝容忍的只是竞争，不是臣下形成独立于皇权之外的集团。
康熙二十八年，纳兰明珠被罢去大学士职务。索额图看似占了上风，实际也已经触碰到皇帝的警戒线。康熙二十二年，他曾被革去议政大臣、内大臣和太子太傅等职，后来又因太子需要而重新启用。这样的反复，本身就说明君臣之间早已不是单纯的信任关系。
真正的裂痕，出现在胤礽成年之后。康熙对太子寄予厚望，给了他极高礼遇，甚至让太子的仪仗、服饰接近皇帝规格。可胤礽逐渐表现出骄纵和越权倾向，康熙又开始分封其他皇子，让他们参与政务。太子感到压力，索额图则更担心赫舍里家族失去未来。
康熙四十一年南巡，胤礽在德州病倒，索额图奉召前往照料。皇帝原本希望借此观察两人的关系，索额图却把这当作继续巩固太子势力的机会。双方的判断由此出现偏差。
“朕所防者，不只是索额图。”康熙后来对近臣流露过类似意思。皇帝真正担心的，是太子身边形成一个能够左右储位、甚至逼迫皇帝提前交权的集团。
康熙四十二年，索额图被拘押于宗人府，随后死于禁所。他的亲信受到牵连，家族也遭到重创。与他长期争斗的纳兰明珠则不同，明珠虽被罢黜，却没有走到谋逆或逼宫的嫌疑上，后来仍得以善终，死后还有皇子奉命祭奠。
两人的结局，差别不只在皇帝偏心。纳兰明珠失去的是官位，索额图触动的却是储位与皇权。对康熙而言，索额图不再只是结党争权的臣子，而成了可能把胤礽推向危险位置的人。康熙杀掉的，正是这种失去边界的政治力量。
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