成化十一年，紫禁城内，明宪宗朱见深面对空缺已久的东宫，终于得知皇三子朱祐樘尚在人世。这个孩子并非嫡长，却在当时成为皇帝唯一能够确认的成年皇子。宫廷局势也由此转折，万贵妃长期影响后宫的局面，开始出现松动。
朱见深与万贞儿的关系，在明代帝王婚姻中极为特殊。万氏比他年长十七岁，早在朱见深还是太子时，便已经陪伴左右。朱见深登基后，她虽没有皇后名分，却得到极高宠遇。成化二年，万氏生下皇长子朱祐极，但孩子很快夭折，追谥为悼恭太子。
皇长子去世后，万氏再未生育。她对其他妃嫔怀孕十分敏感，后宫一度多年没有皇子降生。皇次子同样早夭，相关记载不多，连名字和生母情况都存在史料简略之处。于是，朱祐樘这个排行第三、实际上的长子，成了宫廷内外都无法回避的人选。
朱祐樘的生母纪氏原是入宫女子，因通晓文字，被安排担任女史。她偶然得到宪宗临幸后怀孕，担心万氏加害，宫中有人以隐瞒方式保护母子。关于张敏藏匿皇子的细节，史书叙述颇具传奇色彩，但朱祐樘被秘密养大，确有实录记载。
成化十一年，宪宗见到五六岁的朱祐樘，惊喜之余立即承认其皇子身份，并在同年册立为皇太子。纪氏不久去世，孩子由周太后照料，万氏再难直接干预。宪宗后来曾考虑改立皇四子，遭到群臣援引祖制反对，此事最终没有实现。
成化二十三年，宪宗去世，朱祐樘继位，是为明孝宗。宪宗十四个儿子中，真正坐上皇位的只有这位皇三子。明孝宗在位期间勤于政务，整饬吏治，形成所谓弘治之治。至于其余皇子，大多被分封为王，结局各不相同。
皇四子朱祐杬是邵氏所生，也是宪宗后期最受重视的皇子之一。成化二十三年，他被封为兴王，后来前往湖广安陆州就藩。朱祐杬喜爱读书，重视对子女的教育。正德十四年，他的儿子朱厚熜出生。
朱祐杬于正德十四年去世，未能亲见儿子登基。正德十六年，明武宗朱厚照无嗣去世，朱厚熜以近支宗室身份入继大统，成为明世宗。嘉靖帝即位后追尊生父为皇帝，并将其列入太庙。于是，朱祐杬虽未做过一天皇帝，身后却获得了帝号和配享太庙的待遇。
邵氏所生的另外两子，命运远不如兄长。皇五子朱祐棆封岐王，前往德安就藩后，于弘治十四年去世，年仅二十四岁，因没有儿子，岐国随之撤除。皇八子朱祐枟封雍王，正德二年衡州地震，王府受损，他因伤势过重去世，同样没有留下继承人。
庄毅德妃张氏生下皇六子朱祐槟、皇七子朱祐楎和皇十一子朱祐梈。朱祐槟封益王，性情节俭，通晓医药，曾在建昌府设立医疗机构，整顿药材供应，嘉靖十八年去世，享年六十一岁。
朱祐楎封衡王，藩地在山东青州。衡王一系延续时间较长，传承数代，直到明末才告终。皇十一子朱祐梈封汝王，寿命较长，嘉靖三十七年去世，享年七十五岁，但因无子，汝国也随之撤除。
姚安妃所生皇九子朱祐榰，封寿王，嘉靖三十年去世，享年七十一岁。他虽然高寿，却没有儿子承袭王爵。杨恭妃所生皇十二子朱祐橓封泾王，王妃去世后，他于嘉靖十六年病逝，唯一的儿子也未能承袭，泾国因此断绝。
皇十三子朱祐枢由潘端妃所生，封荣王，正德三年就藩常德。史书对他的评价并不突出，嘉靖十八年去世。皇十四子朱祐楷封申王，弘治十六年去世，年仅十七岁，尚未成婚，也没有留下后代。
王敬妃所生皇十子，出生不满两个月便夭折，未及取名。这样算来，宪宗十四个儿子中，早夭者不止一人，成年后封王者也多未留下稳定的继承支系。真正改变明朝皇位走向的，反而是那个早年被隐匿、后来被立为太子的皇三子朱祐樘，以及由皇四子一支延伸出来的嘉靖帝朱厚熜。
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