腊月的脚步一踏进太皇河两岸，寒气就格外逼人了。河面上的风比先前又硬了几分，吹过圩墙时呜呜地响。可周家大院这一阵子却比往常热闹不少，因为周家新设的私塾终于在腊月初八那天开了课。
这间私塾设在周村圩子东头一进独立的院子里，原是周家一处空了好些年的老宅。院子不大，三间正房，两间厢房，青砖灰瓦，檐角上还留着去年燕子垒的泥巢，早已冻得硬邦邦的。
周明轩让人把正房三间全部打通，抹了新墙皮，地面铺了青砖，摆上二十几张书案，每张案上搁着一方砚台、一支狼毫、一叠裁好的草纸，整整齐齐的，一看就是用了心的。
西厢房收拾出来给先生做书房兼卧室，靠窗摆了一张书桌，桌上放着一盏铜油灯、一方端砚，角落里支了一张木板床，铺了厚厚的新棉褥子。
东厢房则做了学生们歇脚等候的地方，里头烧着一只小炭炉，天冷的时候孩子们可以先在那里暖暖手脚再进课堂。
先生姓胡，名守正，是个四十来岁的秀才。他原是邻县一户大户人家的西席，在那家教了七八年书，教出了两个童生。后来那户人家搬去了南方，他便失了馆地，在家闲了大半年。
经人辗转介绍到了周家，周明轩亲自见了一面，考了考他的经义底子，又问了问他的教法心得，觉得这人言语恳切、不急不躁，便定了下来。一年束脩十二两银子，外带四季衣裳和年节礼，拢共算下来一年收入二十多两银子，对一位秀才来说不算薄了。
开课那天清晨，周明轩把胡先生请到书房里，亲手泡了一壶热茶，两人对面坐着，把话往细处说了说。
“胡先生，学生的规矩，有两件事我想先讲在头里！”周明轩把茶碗推到胡先生面前，语气平和却透着认真。
胡先生双手接过茶碗：“东翁请讲，我洗耳恭听！”
“第一条，周家子弟和佃户子弟进了学堂之后，一视同仁。教的内容一样，管束的标准一样，奖惩的规矩也一样。不能因为谁姓周就偏袒半句，也不能因为谁家是佃户就轻视一分。孩子们眼睛都亮着呢，你偏了谁，他们都看得出来！”
胡先生放下茶碗，郑重地点了点头：“这个自然。学堂里头只有学生，没有身份。东翁放心，我心里有数！”
“第二条，”周明轩端起自己的茶碗喝了一口，润了润嗓子，“佃户家的孩子来读书，不交束脩。笔墨纸砚也由主家出，按月分发。若是年底考校成绩好的，另有奖励！”
胡先生微微有些意外，抬眼看了周明轩一眼：“东翁年轻仁义，这倒是我没想到的。不过……佃户家的孩子，毕竟要帮家里干活，春耕秋收的时候能来学堂的日子怕是不多！”
“能来多少算多少。农忙时不来也行，农闲时多来，不拘什么时候。只要他们肯学肯读，我就供得起！”周明轩把茶碗搁在桌上，手指在碗沿上停了一下，又说。
“另外，我原本想着，周家子弟里每年评选一个成绩最好的，奖励五两银子。佃户家的子弟里也评选一个最好的，奖励三两银子，两边分开评！”
胡先生听了，沉吟了片刻，脸上露出斟酌的神色：“东翁，我斗胆说一句。若是分开评奖，周家子弟会不会觉着自己天然高人一等？佃户子弟又会不会觉着自己是陪衬的？两边各自较劲倒是小事，怕的是时间长了，两边心里都生出隔阂来，反倒跟东翁一视同仁的初衷相悖了！”
周明轩愣了一下，手里的茶碗停在半空。他确实没想过这一层，胡先生这么一提，他才觉出其中的关窍来。他低头想了想，觉得这话说得在理，便放下茶碗，干脆利落地改了主意：“那依先生之见，该怎么定才妥当？”
周明轩听完，连连点头：“好，就依先生。混在一起评，一视同仁，从头到尾！”
学堂开课的消息传到庄子里头，佃户们的反应五花八门。有的欢喜得什么似的，盘算着自家孩子能不能也去认几个字、学学写自己的名字。
有的不以为然，撇嘴说读书又不能当饭吃，还不如让娃多劈两捆柴、多挑两担水来得实在。还有的在观望，想看看这学堂到底是正经长久的营生，还是东家一时兴起摆个样子。
最先来上学的孩子是周栓子，他已经十七岁了，身子骨结实，站在学堂里比胡先生还高出半个头，在一众七八岁、十来岁的蒙童中间格外扎眼。
可他自个儿不在乎，大大方方地走到胡先生面前说：“先生，我想认认字。往后看地契、算租子、记人名都能用得上，不识字总归不行！”
胡先生考了他几个字，又问他平日里记不记数，发现他虽然底子全无，可脑子活泛，反应快，一教就透，便收了他进来，给他安排在角落一张书案上。栓子每天天不亮就把家里的活干完了，赶早来学堂，下午回去接着干活，从没落过一堂课。
接着来的是刘家兄弟的侄子，一个十二岁的小子，叫刘铁功。这孩子长得敦敦实实，看着有几分笨拙，两只手粗粗大大的，可握住笔杆子却稳得很。
胡先生头一天教他写自己的名字，三个字写了三遍就记住了，笔画虽然歪歪扭扭的，可每一笔都落在该落的地方，手不抖、心不慌。胡先生觉得稀奇，又让他写了个“田”字，他写得方方正正，比他那些读了两年书的堂哥还工整。
周廷武贪玩些，坐不住，可看见大哥认真写字，自己也不敢胡闹，老实巴巴地趴在书案上一笔一划地描红模子。
到腊月十五这天，学堂里十六张书案已经坐得满满当当了。其中周家子弟七个，佃户家的子弟九个，胡先生白天教识字、写字、背书，晚上就住在西厢房里，把油灯点起来批改白天的功课，备课到二更天才歇下。
周明轩隔三差五就溜达到学堂外头看一眼。他不进去打扰，只站在院门口，背着手听一听。里头孩子们咿咿呀呀的读书声从门缝里漏出来，断断续续的，有的字咬得重，有的字含在嘴里，听着乱糟糟却热热闹闹的。他就靠着墙站上一阵子，听够了才转身走开，脸上带着不显眼的笑意。
这天傍晚，日头刚落。他又从学堂门口经过，正赶上胡先生在里头讲《三字经》。胡先生的声音不高不低，透着一股子稳稳的劲儿，一字一字地念道：“子不学，非所宜。幼不学，老何为。”
念完了，又逐字逐句地讲：“这句话是说，小孩子不读书，是不应当的。小时候不学习，长大了能做什么呢？你们坐在这里，风吹不着，雨淋不着，有书读，有纸写，是多少人求都求不来的福分……”
周明轩站在门外，把这一小段话从头听到了尾。他垂着手，脚尖朝着院门的方向，却没有跨进去。等胡先生的声音停了，他才慢慢转过身，沿来路往回走。他走得不快，可脚步比来时分明轻快了几分。
回到账房里，柱子正在案前整理年底的旧账册，蜡烛已经点上了，火苗被窗缝里渗进来的风带得微微晃动。柱子见他进来，搁下笔抬起头：
“老爷，学堂那边算是顺顺当当地开起来了。我今天下午路过时探头看了一眼，孩子们都在认真写字，没有一个交头接耳的。胡先生管得严，可又不打骂学生，那几个调皮的也都服他管，规规矩矩的！”
周明轩点了点头，在椅子上坐下来，把外套的领口松了松：“明年春天，让赵老四在学堂院子里种两棵树，一棵槐树，一棵枣树。槐树遮阴，夏天孩子们课间有个凉快地儿。枣树结果，秋天挂满树，让他们也有个盼头！”
“是，我回头就跟赵庄头说！”
“还有，学堂里的炭火要烧得足足的，不能让学生冻着。炭不够了就去买，挑好的、没有烟气的银霜炭，不用省那几个铜子儿！”
“是，记下了！”
周明轩把手搁在椅子扶手上，沉默了一会儿，忽然又开口问：“柱子，你说说，咱们周家这些孩子里头，有没有特别出挑的？”
“刘铁功那孩子虽然起步晚，但胜在沉得住气，学得扎实，一笔字写得比好多读了两年书的都强。还有周栓子，他年纪大些，知道自己图什么，学起来比谁都拼命，下了课还追着胡先生问东问西，胡先生说他是个可造之材！”
“是，我一定盯紧了，不让人说闲话！”
账房里安静下来，周明轩往椅背上一靠，整个人松快下来。他想，如今银子有了，地也够用了，名声也慢慢攒起来了，可让他心里最踏实的反而不是这些，而是东头那间院子里传来的读书声。那声音虽然还嫩、还生涩，可里头藏着一股子往上拱的劲头！
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