关心天文的朋友都知道，中美两国都有去火星挖土取样的计划，但这场的深空探索竞赛即将迎来新的选手——据多家航天媒体报道，日本宇宙航空研究开发机构JAXA计划在本月20日发射MMX探测器，目标锁定火星系中的火卫一。
日本的这项火星系探测任务是要派探测器前往火卫一表面，挖一部分表面的土壤样本之后再返回地球，火卫一就是火星的两颗卫星之一，距火星表面很近，只有6000公里左右。
若日本该任务顺利完成，将是人类历史上第一次取回火星卫星的岩土样本。
很显然，这是日本深空探测继龙宫小行星取样之后的又一次大胆冲刺，也让外界开始将其对为中美两国火星采样计划的技术难点与探索方向。
火卫一采样，和火星表面采样有何不同？
可能有些朋友会简单把MMX和火星地表采样任务混为一谈，其实二者的技术挑战差别很大。MMX并不会像中美两国的火星探测器那样降落到火星本体，而是环绕火卫一，在这颗小卫星表面采集岩石土壤，之后携带样本返回地球。
火卫一引力极弱，着陆和起飞的门槛相比火星地表要低得多，而且不需要面对火星大气减速、火星表面复杂地形着陆等难题，所以技术方面要容易得多。
对比我国天问三号，项目计划直接登陆火星表面采集样本。而火星拥有稀薄大气，降落过程需要精准的气动减速、降落伞和反推发动机配合，着陆后还要在表面取样，在火星地面完成样品封装，再从火星表面起飞上升，全程环节更多，容错空间更小，技术挑战较大。
简单来说，MMX是火星卫星采样，天问三号是火星本体采样，目标不一样，攻克的技术难关也各有侧重，不能直接用难易度简单判定高下。
此前日本隼鸟系列小行星采样任务积累大量经验，MMX正是隼鸟技术路线的延伸，从小行星采样升级到火星卫星，因为后者的引力也很小，所以两个项目在技术方面的难度差别不大。
任务背后：日本争夺深空领域的话语权
如果MMX顺利带回火卫一样本，日本将拿下人类首次火卫一采样的纪录，在全球深空探测领域拿到极具分量的标志性成果。而且日本航天长期依靠小行星采样项目出风头，隼鸟2号成功从小行星龙宫带回样本，证明了日本在小天体环绕、采样、返回技术上的实力。MMX项目就是把这套成熟技术放到火星系统，以此证明日本有能力开展地火转移轨道的长途深空飞行。
这项任务虽然相对简单，但依然充满不确定性。地火之间几亿公里距离，通信延迟长达十几分钟，探测器轨道修正、火卫一近距离操作，任何一个参数偏差，都有可能导致任务失败。哪怕有隼鸟系列成功先例，远距离深空任务失败的案例并不少见，历史上多国火星任务发射后失联、着陆失败的例子比比皆是。
赛道不同，并非简单的输赢比拼
不少舆论喜欢把中日火星相关采样项目当成一场单一的竞赛，分出谁快谁强，但深空探索本身目标定位就有区别。火卫一样本，能够帮助科学家研究火星卫星的起源，推测火星早期演化；而火星地表样本，是直接探究火星本身地质历史、寻找古代生命痕迹。两条路线的科学价值各有千秋。
而从全人类宇宙探索的角度来看，MMX的发射，将代表全球深空探索进入百花齐放的阶段。日本借助成熟的小天体技术开辟新方向，我国天问系列稳步推进火星表面探测，美国也正持续布局火星采样。
各国的探测任务互相补充，共同丰富人类对火星系统的认知。MMX能否圆满成功，还要跨越数年漫长的飞行、采样、返航阶段，发射只是整个漫长任务的起点。
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