1979年2月17日，广西边境，55军各部向越南北部发起进攻。炮火越过山口，163师、164师、165师相继投入战斗。二十七年前，这支部队还在广西山区清剿残匪；再往前追溯，它的许多官兵曾属于长沙起义部队。军旗几经更换，战场却始终检验着同一件事：一支部队能否在改造中真正获得新生。
55军的源头，要从陈明仁说起。陈明仁是黄埔军校第一期毕业生，曾在抗战和解放战争中多次指挥作战。1947年东北战场上，他坚守四平，给林彪部队造成较大压力，也因此成为国民党军中颇有声望的将领。
但陈明仁并不是一个善于周旋的人。性格刚烈，办事直接，既有战场上的强硬，也有军人身上的自尊。1949年夏，人民解放军逼近长沙，湖南省主席程潜与长沙绥靖公署主任陈明仁开始考虑部队和地方的出路。
8月4日，程潜、陈明仁等38名将领联名发表起义通电，宣布脱离国民党政府，接受人民民主政权领导。次日，解放军部队进入长沙。起义声势很大，实际过程却并不平静。
陈明仁原先掌握的第1兵团下辖第14、第71、第100军，连同地方保安部队共有十余万人。由于起义前缺少充分沟通，加上部队内部派系复杂，部分高级军官和成建制部队离开，真正参加起义的官兵约七万七千人。
这支部队最初被编为“中国国民党人民解放军”第1兵团，仍由陈明仁担任司令员。这个称谓是特殊形势下的过渡安排，既照顾起义部队的心理，也便于稳定湖南局面。可官兵很快发现，旧标志和旧称呼，已经无法代表新的政治方向。
有官兵把帽徽、胸章上的旧字样撕下。动作不大，意味却很重。它说明部队的转变不能只靠换番号，更要靠组织整顿、政治教育和实际任务来完成。
1949年11月1日，起义部队正式改编为中国人民解放军第21兵团。12月2日，成立大会在浏阳举行，陈明仁仍任司令员，唐天际任政治委员。原有部队整编为第52军和第53军，辖第214至第219师。
整训并非简单发一套军装、换一面军旗。解放军从各野战军抽调干部，进入兵团和基层连队，帮助建立政治工作制度，同时安置编余干部及其家属。有人曾问：“过去的部队，还能不能成为真正的人民军队？”答案没有写在纸上，而是在一次次任务中形成。
1950年冬，朝鲜战场急需兵力，21兵团官兵纷纷递交参战申请，但中央军委没有调他们入朝。同年11月，兵团奉命开赴广西，承担剿匪任务。对陈明仁而言，这是起义后第一次率部执行大规模战斗任务。
广西山岭密布，瑶族聚居区交通困难，匪情又同地方旧势力交织。部队没有只靠搜山抓捕，而是把铁路守护、修路筑堡和群众工作结合起来。对缺盐、缺粮、缺医药的山区群众，部队组织物资供应和医疗救助，逐渐改变了群众的疑虑。
这一点很关键。山区剿匪不是单纯比拼枪械，谁能得到群众协助，谁才可能摸清山路和匪情。1951年，21兵团在百色等地连续作战，至当年秋季，广西剿匪任务基本完成，部队也在复杂环境中完成了从旧军队到人民军队的深层转变。
1952年，21兵团又参加荆江分洪工程。3月，部分机关改组为荆江水利工程司令部，唐天际担任总指挥。官兵加固堤防、修筑围堤、建设闸门，4月5日开工，6月20日提前完成主体工程。会打仗，也能治水修路，这成为当时部队承担国家建设任务的真实写照。
同年11月1日，21兵团改番号为中国人民解放军第55军，陈明仁担任首任军长。部队移防广东后，长期承担海防、训练和战备任务。它的编成还不断吸收其他部队的传统，其中包括有红军血脉的“红一团”。
这支部队后来编入163师。训练中要求严格，作风硬朗。一次检阅前，战士们穿着新军装，进场时有人跨过积水。干部当即下令全团卧倒，新的军装沾满泥水。陈明仁看到后连声称赞：“好作风！”这种近乎苛刻的要求，后来在战场上体现为行动迅速、纪律严明。
1970年，55军所属部队番号重新调整，原第144师改为第163师，原第219师改为第164师，另组建第165师。1979年2月，对越自卫反击战打响，55军从广西方向投入作战。
战斗中，部队先后攻占同登、谅山等重要目标，163师行动尤其突出。战役持续二十多天，55军完成了广州军区前指赋予的任务，歼敌数量和获得中央军委授予的英模单位、个人数量，在参战各军中居于前列。163师、487团的战果，又在师、团一级部队中名列前茅。
55军的番号并没有一直保留下去。1985年百万大裁军中，广州军区根据部队历史、驻地位置和战区部署，决定保留第42集团军，撤销第55军番号。第163师转隶第42集团军，第164师转隶第41集团军，第165师撤销。至此，从长沙起义走来的第21兵团和55军，完成了自己的番号变迁。
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