1949年4月20日，江苏泰兴七圩港附近的长江江面上，中国人民解放军炮兵发现英国军舰“紫石英”号驶入渡江战区。炮声响起后，这艘军舰被击伤搁浅，长江上空随即弥漫起一场牵动中英两国的外交风波。
这不是一次偶然的擦枪走火。渡江战役即将开始，国民党军队在长江沿线布置防线，英、美等国的军舰则以保护侨民和使馆人员为名，继续在中国内河活动。对解放军而言，任何未经许可进入战区的外国舰艇，都可能侦察军情，甚至直接干预军事行动。
“紫石英”号原本准备前往南京，接替英国军舰“伴侣”号。英方认为，英国海军长期在长江航行，中国方面多半会顾忌国际影响，不敢真正阻拦。这个判断，显然仍带着旧时代的傲慢。
解放军炮兵发出警告，要求军舰停驶或退出战区。英舰没有照办，反而继续向前。随后，双方发生交火。关于最初开火责任，英方与中方各有说法，但有一点很清楚：英国军舰未经中国方面同意进入正在交战的内河，已经使自身置于极其危险的位置。
炮战中，“紫石英”号遭到多次命中，舰长斯金纳受伤，军舰被迫搁浅。舰上没有准备正式的白旗，水兵只好找来白色床单挂起。过了一段时间，英舰重新升起英国国旗，炮火随即再次袭来。这个细节颇有象征意味：在长江炮火面前，所谓皇家海军的威严，必须让位于舰员的生存。
消息传出后，英国海军派出“伦敦”号重巡洋舰和“黑天鹅”号护卫舰前往救援。英舰一度以没有敌意为由靠近解放军阵地，进入有利位置后却突然开炮，解放军阵地遭到轰击，团长邓若波等人伤亡。
第三野战军第23军军长陶勇得知情况后，立即命令部队还击。有人担心贸然开火会造成外交后果，陶勇却说：“他们已经开炮了，这不是我们挑起的。”随后，解放军炮兵集中火力反击。
这场交火持续数小时。“伦敦”号受创，舰长负伤，英军人员出现伤亡，只得放弃救援，退向下游。值得一提的是，南岸的国民党军队也曾向英舰开炮。内战双方立场不同，但在外国军舰炮击中国阵地这一点上，前线官兵作出了相同选择。
战报送到北平后，毛泽东很快作出指示：凡是擅自进入战区、妨碍解放军渡江作战的外国军舰，均可予以炮击。这一判断并非单纯出于情绪，而是把军事安全与国家主权放在了一起。若此时退让，外国军舰很可能继续以武力测试新政权的底线。
英国国内的反应十分强硬。首相艾德礼宣称英舰在长江航行有协议依据，丘吉尔则在议会中主张派遣航空母舰到远东，以武力进行报复。问题在于，国民党政府过去签署的相关安排，并不能赋予英国军舰在中国战区自由行动的权利。更何况，1943年中英关于治外法权等旧式特权的条约已经废除。
蒋介石听到英舰被击退的消息后，据称对身边人说：“这些人真是天不怕地不怕。”这句话既有惊讶，也有复杂的讥讽。多年对外关系中，国民党政府常常希望借助英美力量牵制解放军，却又不得不面对外国势力在中国土地上的强势姿态。
毛泽东则通过公开声明指出，英国军舰闯入人民解放军防区并开炮，英方必须承担责任。中方提出的处理条件很明确：英国方面承认责任、道歉，并保证不再发生类似行动，同时保留追究损失的权利。
谈判因此陷入僵局。英国不愿正式认错，又担心“紫石英”号长期被困会扩大影响。英舰则利用补充食物、燃料和维修的机会，逐步恢复航行能力。解放军虽然严密监视，但也允许舰上人员通过交换方式获得必要物资，体现了战时处置中的人道原则。
7月30日，长江流域遭遇台风，江水上涨。“紫石英”号趁夜色和水势秘密下行，并一度尾随中国客轮，把民用船只当作掩护。沿江炮兵发现异常后实施拦截，但由于夜间识别困难，未能将其截停。7月31日，英舰从崇明岛北侧水道驶出长江，随后由英国海军接应，逃往香港。
事后，粟裕等人向军委作了检讨。毛泽东后来解释，放走“紫石英”号，是因为英国已经陷入进退两难，若继续扣留，可能使中英关系全面恶化。当时中国面临的主要压力来自美国，处理英国问题需要把原则与策略同时考虑。
“紫石英”号事件持续三个多月，既有炮火，也有谈判，更有新旧中国交替之际对国家主权的直接较量。英国军舰最终离开长江，却没有再以往日姿态返回这片江面。
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