研究人员在津巴布韦卡里巴湖畔发现一种此前未被命名的恐龙Musango matusadonaensis。相关研究指出,约2.1亿年前生活在这里的恐龙群落,与科学家原先预期的南非恐龙并不相同,显示晚三叠世的南部非洲可能由多个各具特色的生态区域组成,而不是一片物种相同的连续栖息地。
Musango属于蜥脚类,是后来梁龙等长颈巨型恐龙所属类群的早期成员。根据已发现的部分关联骨骼,研究人员推断它主要以两条后腿行走,体长约4.5米,体重约220公斤。化石包括部分脊椎、肩带和骨盆,以及前后肢骨骼,但没有保存头骨,因此无法直接判断它吃什么;研究人员只能依据近缘种推测,它可能以植物为食,也不能排除杂食可能。
骨组织分析显示,Musango死亡时至少约8岁,已处于亚成年晚期或成年阶段,生长速度正在减缓。它的体重明显小于同一地层中发现的另一种恐龙Musankwa sanyatiensis;不过,研究人员指出,两者的年龄和生长阶段并不完全确定,体型差异是否足以区分成年个体仍需更多材料确认。系统发育分析将两者归入早期蜥脚形类中的Unaysauridae,并认为它们可能互为近缘姐妹群,但这一树状关系的统计支持度较弱。
Musango化石来自卡里巴湖南岸的“Musango主龙类遗址”,由津巴布韦、南非和英国研究人员组成的团队在2017年和2018年的野外考察中发现。由于遗址位于马图萨多纳国家公园内,团队乘坐船只沿湖岸寻找露出岩层的化石。化石所在的佩布利阿科斯组形成于晚三叠世诺利期,沉积物约有2.1亿年历史;当时这里的河流形成了水道和植被走廊,周边则较为干旱,并散布着大型针叶树。化石在南非约翰内斯堡的进化研究所完成清理与研究,之后将归还津巴布韦自然历史博物馆保存。
科学家过去常根据相近年代和地理位置,推测津巴布韦与南非的三叠纪动物群关系密切。但目前已发现的津巴布韦三叠纪恐龙中,没有一种与南非主要卡鲁盆地同期地层中的恐龙相同。研究者认为,津巴布韦更靠近赤道,气候与南非可能存在差异,或许促成了不同的动物组合;这一解释仍待进一步化石和地质资料检验。团队还在重新审视津巴布韦过去采集、曾被归入南非已知物种的化石,并计划继续在卡里巴湖地区考察。
这项发表于《系统古生物学杂志》的研究,为非洲恐龙演化史补上了新的拼图。津巴布韦的恐龙化石自1916年起便有记录,但当地长期未得到充分研究;近年来陆续发现的Musankwa和Musango等物种表明,现有标本或许只是当地晚三叠世生物多样性的一小部分。
热门跟贴