热管在未启动状态时，内部液体无法蒸发，轴向导热主要靠液态金属和固体壳体的传导，效率很低。加热到工质对应的饱和温度后，内部开始产生蒸汽，蒸发-凝结循环建立起来，热管才进入正常工作状态。这个从无到有的过程就是启动。

不同工质的启动特性差别明显。钾工质的工作区间约 400 到 700℃，启动相对温和；钠工质在 600 到 900℃，启动偏慢，因为钠的熔点 98℃、沸点 883℃，启动前需要经历较长的升温过程，蒸气压建立也需要更高的壁面温度；锂工质可达 1200℃以上，启动门槛最高，同时腐蚀性强。

有一种折中选择是 NaK 共晶（78%K、22%Na），熔点约 -12℃，可在室温下保持液态，消除了常温凝固带来的启动障碍，腐蚀速率也低于纯钠。

启动状态如何判断，看的应当是蒸发段与冷凝段之间的轴向温差是否收敛，而不是只看壁温。壁温达到设定值不代表启动完成。

需要为启动阶段单独预留功率和保温时间。启动阶段的传热能力远低于稳态，按稳态需求配置加热设备会在启动阶段缺少功率裕量。