大德十一年正月，元成宗铁穆耳病逝，一场凶险的皇位争夺骤然爆发。成宗唯一的太子德寿早已夭折，没有留下合法储君。按照蒙古旧制，国无长君之时，由正宫皇后卜鲁罕临朝摄政。卜鲁罕不愿让答剌麻八剌一脉的海山、爱育黎拔力八达兄弟掌权，暗中联络安西王阿难答，计划拥立阿难答登基，掌控元朝中枢。
阿难答是忽必烈之孙，长期镇守西北，手握重兵，并且皈依伊斯兰教。一旦他登上皇位，元朝的国策、宗教格局都会发生巨大变化。右丞相哈剌哈孙坚决反对卜鲁罕与阿难答的谋划，他一面秘密派人奔赴漠北，通知怀宁王海山速速南下；另一面又遣使迎接海山的弟弟爱育黎拔力八达，先行进入大都稳定局势。
海山此时远在漠北，常年领兵与西北叛王作战，麾下有三万精锐铁骑，军功赫赫，是黄金家族中极具实力的王爷。路途遥远，海山一时难以赶回。爱育黎拔力八达与母亲答己率先抵达大都，在哈剌哈孙的配合下发动突袭，迅速抓捕阿难答及其党羽，囚禁卜鲁罕皇后，一举粉碎对方的夺权计划。大都局势被迅速控制，政变成功之后，朝堂却面临新的抉择：究竟由谁来坐皇位。
母亲答己内心偏爱幼子爱育黎拔力八达，认为海山性情刚烈，难以掌控，一度想用星象之说，劝说海山放弃皇位。消息传到漠北，海山勃然大怒。他清楚，弟弟虽然平定内乱，但自己手握漠北主力大军，军功与实力无人可比。海山当即兵分三路，亲率大军向南进发，直指上都，以强大的军事力量宣示自己对皇位的主张。三万铁骑南下，巨大的军事压力摆在答己与爱育黎拔力八达面前。权衡利弊之后，母子二人只得放弃私心，遣使向海山表示拥戴。
大德十一年五月，海山抵达上都。爱育黎拔力八达亲自前往迎接，兄弟二人会面达成政治约定。随后召开忽里台大会，宗室诸王、文武大臣齐聚上都。大会正式宣判，将卜鲁罕皇后、安西王阿难答等处死。海山接受诸王推举，在上都大安阁登基，即元武宗。为兑现约定，海山下诏立爱育黎拔力八达为皇太子（皇太弟），双方约定兄终弟及，待爱育黎拔力八达百年之后，再传位给海山之子。
海山登基之后，改元至大，开始调整朝堂班底，提拔自己漠北旧部，同时继续安抚宗室。他一改成宗晚年保守的施政风格，大兴土木，修建元中都，改革钞法，试图提振国力。可这场兄弟之间的权力约定，埋下了致命隐患。兄终弟及的协议，看似化解了当下的危机，却没有解决元朝继承制度的根本矛盾。
回顾这场皇位之争，是元朝立国以来最惊险的一次宫廷政变。皇后与宗王图谋篡权，大臣暗中博弈，兄弟之间先联手平乱，再以武力定分。这场斗争没有爆发大规模内战，却再次证明：蒙古忽里台推举制和中原储君制度相互冲突，皇位继承没有稳定规则。权力的约定只能约束一代人。等到元武宗去世，兄弟之间的传位盟约很快破裂，新一轮皇室血争已经在暗处酝酿，持续消耗元朝的统治根基
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