古装电视剧里随处可见各种员外，在影视剧的演绎之下，能叫员外之人，基本都是地方有头有脸、有钱有势之人，也就是大部分都是地主老财、富豪乡绅。
这样的人很多都不是官了，毕竟他们也不需要去官府或者朝庭打卡上班，每天就只是待在自己的一亩三分地。
那这么说员外不是官了？可这也不对，熟悉历史的人应该知道，是有些时候朝堂中正经官职也叫有某某员外的。
比如大家韩愈著名诗歌《早春呈水部张十八员外》中的员外就是指另一位诗人张籍，当时他在朝中任水部员外郎；还有薛涛诗歌中《送卢员外》中的员外，是吏部员外郎卢士玫……这里的员外是正经有编制有活干的官员。
为啥有的员外不用打卡上班，有的有钱人就能叫员外，有的员外却是正儿八经的朝廷命官，都是员外怎么差这么大，这到底是个什么身份，到底是不是官呢？
其实要看朝代，朝代不同，员外的含金量也会不同。
员外其实员外郎的口头简称，最初是和官员有联系的。“员” 是朝廷核定的官员名额。员外额外增设的人员，有点编制名额之外的意思。
它最早出现在曹魏，设立员外散骑常侍，干的是皇帝身边陪侍顾问的差事，有点像私人秘书、办公室侍从。
虽然没有具体的几品，也没在正式编制里，但离权力中心很近，可以陪在天子身边，因此成了皇帝笼络宗室和世家子弟的岗位。
南北朝继续扩编，员外将军、员外司马督接连出现。这些带员外头衔的人，依旧是编外增补岗位，基本就是不干活的人。
这个时候的员外，你说是官吧又没有编制，你说不是官吧，人家又能出入宫闱，在朝堂中办事行走。
这种情况一直持续到了隋朝，隋朝官制大改，尚书省二十四司，每司都设员外郎，作为本司副长官。
这个时候的 “员外” 就是朝廷正式编制的官员了，有俸禄有品级，有活干，实权还不低，算是各部的二把手了。
唐代延续这套架构，郎中是一司主官，员外郎做副手，是吏部在册有品级、有权责，经手文书、裁决公务，属于实打实的中央郎官。前面说的员外张籍、卢士玫就是此类。
但同样是唐代某些特殊人群，也会被任命叫 “员外置同正员”，就是在正式名额之外额外授官，但可以不像员外郎那样打卡上班，打工干活，只是拿员外的工资。皇亲、功臣、归附的外族首领，都能拿到这类任命。
甚至有段时间不干活的比干活的人还要多，也就是冗官泛滥，当时有个叫韦嗣立的官员就对于这种情况上疏直言：补授无限，员阙不供，遂至员外置官，数倍正阙”，意思是正编的位置不够塞，员外官反而比正员多出好几倍。
但说归说，这事真没法解决，毕竟在皇帝眼中，荣养皇亲功臣、外族首领，总比他们拿到实际权力要安全的多。
宋代是员外贬值最关键的一步。宋朝官制比较特殊，官阶与差遣分离的寄禄官制度盛行，北宋前期户部员外郎这类头衔彻底变成寄禄官。
官名保留，品级、俸禄都跟着这个头衔走，但具体要干什么活，由另外一套 “差遣” 来安排，官名与实务基本已经分化。后来捐纳能轻松借用这个名号，根源就在这里。
明代土木之变之后，边防吃紧，国库空虚，为筹措钱粮应对危机，开启大规模捐纳，员外郎衔也进入了可捐的范围，渐渐的两种员外并行于朝。
朝堂六部、理藩院内，依旧有科举出身的实职员外郎，执掌公务。
民间富民只要拿出足够钱粮便能捐不用赴京履职，没有行政实权的一个员外郎，但能得到礼仪优待、减免部分徭役，抬升家族地位的好处。
清朝继续延续捐纳制度，至此员外便多了起来，甚至只需要家底厚实，在地方有威望，邻里乡党客套称呼一声员外。
这时候员外就分为三种人了。
一种是正途出身的实职员外郎，在六部、内务府、理藩院任职，从五品实官，属于货真价实的朝廷命官。
第二种花钱捐纳得来的员外郎衔，只是在家乡受用的虚衔，一辈子不用去京城衙门报到之人。
还有一种是纯粹民间口头尊称，因为捐纳放开之后，员外的名号批量流入民间，彻底烂大街了，并无品级的土财主、富商大户也能被叫员外了。
清代中后期小说戏曲里的员外，大多属于后两类，也就是我们印象中的员外了，甚至这种叫法一直持续到新中国建国前夕。
故而，员外到底是不是官要看时代，也要区分是实职、捐衔，还是民间客套叫法。大多数时候，都不能算官。
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