1894年9月17日，黄海大东沟外，北洋舰队管带邓世昌站在“致远”号甲板上，面对已经失去战斗力的军舰，作出了一个后来反复被追问的决定：向日军舰队冲过去。
这场海战并不是两艘军舰之间的单独较量。当天，北洋舰队护送运兵船返回旅顺，与日本联合舰队在黄海遭遇。双方舰艇数量接近，但舰队编制、火炮性能、射击训练和作战思想，都存在明显差异。
战斗开始后，北洋舰队旗舰“定远”号中弹，提督丁汝昌负伤，舰队指挥和阵形一度受到影响。日舰凭借较快航速，从北洋舰队侧翼展开攻击。炮火持续落下，海面被烟雾遮蔽，许多官兵甚至无法看清相邻军舰的位置。
“致远”号属于北洋舰队中的快速巡洋舰，主要任务不是硬扛敌方重炮，而是利用速度寻找机会，攻击对方薄弱部位。邓世昌很清楚这一点。可在实战中，“致远”号为了支援友舰，逐渐冲到了队形前方，也因此承受了更密集的炮火。
邓世昌并非临时被推到前线的将领。他出身广东番禺，曾在福州船政学堂学习，长期接受近代海军训练，先后担任多艘军舰管带。平日里，他生活简朴，治军较严，却愿意与水兵同甘共苦，因此部下愿意听从指挥。
有意思的是，“致远”号的最后冲锋，并不能简单理解为一场失去理智的拼命。经过长时间交战，舰上炮弹几乎耗尽，舰体多处进水，火炮和动力系统也受到损伤。此时继续留在原地，只会成为日舰的靶子；设法接近敌舰，或许还能制造一次近距离打击的机会。
据战场记载，邓世昌曾下令向日军快速巡洋舰“吉野”号靠近。有人问：“舰身已经受伤，还要追吗？”邓世昌的回答被后人概括为：“今日之事，有死而已。”这几句对话未必能逐字还原，但它反映出当时官兵面对的真实处境。
“吉野”号航速较快，“致远”号始终没有完成追击。就在距离目标尚有一段距离时，日军鱼雷击中了“致远”号。舰体迅速倾斜，大量海水涌入舱内，军舰很快沉没。邓世昌与大批官兵一同落入黄海，获救者极少。
关于“致远”号是否真的撞上了“吉野”号，历史叙述中一直存在差异。传统说法强调它曾试图撞击敌舰，后来不少通俗文章又把它写成已经撞中。可是从现有战场记录和沉船考古情况看，更稳妥的表述是：它在追击并试图接近“吉野”号的过程中，被鱼雷击沉，未能完成真正的舰体碰撞。
战斗持续约五个小时。北洋舰队损失多艘军舰，伤亡严重；日本联合舰队同样有舰只受创。战后，北洋舰队退回旅顺，黄海制海权逐渐落入日本一方。甲午战争的走向，也由此发生了极其关键的变化。
沉入海底的“致远”号，没有随着时间彻底消失。2014年，水下考古人员在辽宁丹东附近黄海海域发现沉船遗迹，将其暂称为“丹东一号”。起初，确认身份并不容易，因为海底残骸破碎严重，船体又长期受到海水腐蚀。
持续打捞和整理后，考古人员从遗物中发现了带有“致远”字样的器物残片。北洋舰队军舰使用的部分餐具属于定制品，器物底部往往刻有舰名。除此之外，沉船中还发现了与鱼雷装置有关的部件，这些线索彼此印证，使“丹东一号”就是“致远”号的判断逐步得到支持。
英国保存的军舰设计档案，也提供了另一条证据。相关图纸记录了舵柱尺寸、舰体结构和舱室布局等细节。考古人员将沉船遗迹与图纸进行比对后，发现其结构特征与“致远”号相互吻合，而不是凭借一件器物便仓促下结论。
所以，邓世昌当年的决定，既有个人性格中的果断，也受制于军舰受损、弹药不足和战场态势。那不是一场浪漫化的单舰决斗，而是近代海战中，在装备、训练和指挥体系均不占优势的情况下，一名管带对战局所作出的最后选择。“致远”号沉没地点约在东经123度34分、北纬39度32分海域，舰上多数官兵未能生还。
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