1643年，盛京宫城，皇太极突然病逝，清廷再次站到了权力分岔口。两黄旗拥立豪格，两白旗支持多尔衮，诸王争执不下。此时年近六旬的代善没有站出来争夺汗位，而是参与促成了一个折中方案：拥立年仅六岁的福临。
这个选择，改变了清朝的走向，也把代善一生最关键的性格暴露出来——他有资格争，却未必愿意争；他曾经距离汗位极近，却两次主动或被动地退出核心竞争。
代善是努尔哈赤与元妃佟佳氏所生的嫡子。十六岁时，他便随父出征，先后参与征讨哈达、辉发等部。1607年，努尔哈赤派舒尔哈齐、褚英、代善率军迎接斐悠城部众，途中遭遇乌拉部伏击。
敌军人数远超己方，舒尔哈齐一度主张退兵，褚英和代善却坚持迎战。代善没有躲在后方，而是与将士共同渡河作战，最终击败乌拉军。努尔哈赤因此赐给他“古英巴图鲁”的称号，意为勇士中的勇士。清朝宗室将领众多，获此称号者却只有代善一人。
真正让代善显出政治才能的，是1618年抚顺之战。后金军出征途中遭遇大雨，努尔哈赤一度想要收兵。代善劝道：“既然已经接近明境，退兵只会留下后患，不如趁敌军松懈继续前进。”努尔哈赤接受了这个建议，后金军很快攻下抚顺，并取得了出征以来的重要胜利。
萨尔浒之战前后，代善同样屡立战功。他不仅能冲锋陷阵，也懂得判断战机。到褚英被废、被处死后，代善成为努尔哈赤实际上的长子，手握两红旗，威望与实力均居诸贝勒之上。
1616年，努尔哈赤建立后金，代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极被并称为四大和硕贝勒。此后，努尔哈赤曾将诸幼子及大福晋托付给代善，这一安排至少说明，代善曾被视为最重要的继承人选。所谓“太祖亲封太子”，正是建立在这段储位经历之上。
然而，代善的储位并没有维持太久。1620年前后，家事、府邸争执以及对前妻所生儿子的处置，引起努尔哈赤震怒。尤其是代善听信继妻之言，对岳托、硕托多有苛待，甚至请求父亲处死硕托。努尔哈赤查明缘由后，严厉斥责代善，随后废去他的储位。
这并非代善败在战场，而是败在家门之内。权力竞争中，个人能力固然重要，能否约束亲属、处理内宅关系，同样会影响继承人的声望。代善被废后，仍保留四大贝勒的地位，却失去了最有利的名分。
1626年努尔哈赤病逝，没有留下明确遗命，代善和皇太极成为最有分量的竞争者。代善辈分更高，兵力更强，资历也更深。若他坚持提出继位，皇太极未必能够顺利胜出。
有意思的是，代善最终支持了皇太极。原因并不只是兄弟情分。他清楚阿敏难以驾驭，莽古尔泰性情鲁莽，而皇太极更有整合各方势力的能力。宁远之战后，后金面临明军、蒙古和内部民众反抗等多重压力，代善或许判断，自己适合做重臣，却未必适合在这种局面下统合所有贝勒。
皇太极即位后，代善仍参与军政事务。但随着汗权逐渐集中，代善主动降低自己的政治姿态，接受座次与权力上的退让。1635年，他因私下款待哈达公主受到责问，贝勒集团一度要求重新议定他的罪责。皇太极最终没有重罚，只革去其部分职务。此后，代善更加谨慎，尽量以臣下身份自处。
1636年，皇太极称帝，代善被封为和硕礼亲王，爵位世袭罔替。代善没有登上皇位，却获得了清初宗室中极高的礼遇。其长子岳托后来成为克勤郡王，三子萨哈璘之子勒克德浑则承袭顺承郡王，代善一门由此形成三支铁帽子王系。
1643年福临即位后，代善又参与辅政。次年，代善的儿子硕托与侄子阿达礼谋议拥立多尔衮，事情败露后，代善没有包庇亲属，而是支持按罪处置。此举看似冷酷，却符合宗室政治的规矩，也保住了礼亲王一支的地位。
多尔衮掌权后，年迈的代善逐渐退出朝政。1648年，代善病逝于礼亲王府，终年六十六岁。他没有成为大汗，却经历了后金建立、汗位更替与清朝称帝三个关键阶段；他的名字，也随着礼亲王、克勤郡王和顺承郡王三支爵位，留在了清初宗室的权力谱系之中。
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