刘邦项羽都是读书人
唐人章碣有一首《焚书坑》的诗流传甚广，诗云：“竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”给人留下刘项俱是文盲的刻板印象。事实上，刘项都是读书人。且两人的文化水准都相当高。
先来说说汉高祖刘邦。刘邦少年时，就跟同里的卢绾一起读书。《史记·韩信卢绾列传》记载：“及高祖、卢绾壮，惧学书，又相爱也。”他们的先生，名叫马维。刘邦天资不错，学到不少东西，张良后来就对刘邦的学习能力很震惊，感叹说：“沛公殆天授。”
刘邦曾在张耳门下游侠几年，回乡后，打算安家立业，于是去应聘秦王朝的吏。在秦朝当吏要什么条件呢？一是要有一定的家产，避免因贫穷而贪污；二是要通过测试，内容包含书、算两项。因为只有识字才能看懂行政文书，会算才能统计赋税。根据秦律制定的汉代《尉律》，应试要求如下：“学僮十七以上，始试，讽籀书九千字，乃得为吏。”籀书指《史籀篇》（编成韵语的字书），要背诵《史籀篇》九千字才能当吏，而刘邦当上了。
刘邦还有两首诗作传世，一首是市井小民耳熟能详的《大风歌》；另一首是《鸿鹄歌》。《大风歌》是刘邦平黥布还，过沛县，邀集故人饮酒，酒酣时的即兴创作。诗云：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”这首诗直抒胸臆，雄豪自放，充满着王霸之气。
如果说《大风歌》是胜利者高处不胜寒的孤独之歌，那么《鸿鹄歌》就是失败者的千古绝唱。刘邦因为嫌吕雉的儿子太子刘盈，为人过于仁厚软弱，想废掉他，立其爱妾戚夫人的儿子赵王刘如意为太子。但因吕雉为人刚毅，采用了张良的计策，以商山四皓辅佐太子，使得高祖的想法未能实现，因此作《鸿鹄歌》劝慰戚夫人。诗云：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何？虽有矰缴，尚安所施？”全诗以乐府体诗，采用暗喻手法，情真意切，巧用比喻，表明自己对换太子一事的无能为力。
再看项羽。《史记》通过文学手法，将项羽说成学书、学剑都不成，学兵法只是略明其意。是与史实不符的。项羽在《汉书·艺文志》中有留下兵法《项王》一书，能够著书立说，“学书”就不是一般的“成”了。项羽都有兵法著作传世了，能说他学剑不成、学兵法只是略明其意吗？
细看正史所载，项羽妾室在彭城的墓北齐时被掘，出土了《道德经》、《孝经》等各家典籍。北宋英国公夏竦《古文四声韵》序中载：“唐贞元中，李阳冰子，开封令服之有家传古《孝经》及汉卫宏《官书》两部合一卷，授之韩愈。又有自项羽妾墓中得古文《孝经》。”南宋谢守灏记述老子神话的《混元圣纪》载：“今检他书，所引《老子》······文字微有不同。唐傅奕考窍众本，勘数其字，云：项羽妾本，齐武平五年彭城人开项羽妾冢，得望安丘本。”也可以从侧面说明项羽家的书香氛围。
同刘邦一样，项羽也有诗作传世，如《垓下歌》：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”这首诗是西楚霸王项羽在进行必死战斗前夕所作的绝命词。诗中既洋溢着无与伦比的豪气，又蕴含着满腔深情；既显示出罕见的自信，却又为人的渺小而沉重地叹息。以短短四句，表现出如此丰富的内容和复杂的感情，真可说是个奇迹。说项羽不读书，还真是冤枉了这位西楚霸王。
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