人类探索火星的任务即将迈出重要一步。日本计划于10月20日发射火星卫星探测器，前往火星的卫星“火卫一”（Phobos）采集至少10克表面物质，并计划于2031年将样本带回地球。如果任务顺利完成，这将是人类首次从火星卫星采集样本并送回地球，有望帮助科学家揭开火卫一的起源之谜，并进一步了解火星系统的形成与演化。
日本火星卫星探测计划（MMX）预定从鹿儿岛县种子岛太空中心发射探测器，前往火卫一采集样本带回地球。 （法新社）
据法新社报道，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）主导的“火星卫星探测计划”（MMX），计划于日本时间10月20日凌晨4时41分，搭乘H3运载火箭从日本鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射升空。此次任务还将有美国、法国、德国以及欧洲航天局等机构参与。
按照计划，探测器预计在发射约一年后抵达火星附近，随后对火星的两颗天然卫星——火卫一和火卫二（Deimos）展开观测，其中火卫一是此次任务的主要采样目标。
任务期间，探测器还将部署一辆名为“伊德菲克斯”（Idefix）的巡视车，对火卫一表面进行勘察，帮助研究人员寻找适合探测器着陆和采样的地点，为后续采样工作做好准备。
火卫一究竟从何而来？科学界存在两种主要假说
火卫一的起源至今仍是科学界关注的谜题，目前主要存在两种解释。
一种观点认为，火星早期曾遭到大型天体撞击，撞击产生的碎片在火星周围聚集，最终形成火卫一和火卫二。另一种观点则认为，这两颗卫星原本是独立运行的小行星，后来受到火星引力捕获，成为火星的天然卫星。
由于两种假说都存在尚待验证的问题，直接获取火卫一的表面样本，将为科学家提供重要的研究材料。通过分析样本的矿物组成、化学特征及其他物理性质，研究人员有望判断火卫一究竟是在火星周围形成，还是来自其他区域的小行星。
根据任务规划，MMX探测器将在火卫一采集至少10克表面物质。完成相关观测与采样后，探测器将携带样本返回地球，预计于2031年送达。与此同时，探测器还将对火卫二进行观测，收集更多有关火星卫星的科学数据。
日本火星卫星探测计划（MMX）负责人川胜康弘8月13日在种子岛太空中心介绍探测器，任务预定前往火星卫星火卫一采集样本带回地球。 （法新社）
不只是采样，还将验证深空探测关键技术
此次任务的意义不仅在于获取火卫一样本，还包括验证探测器在火星系统内飞行、接近小型天体、开展表面勘察以及采集天体物质等关键技术。
对于日本宇宙航空研究开发机构而言，如果任务成功实施，将有助于提升日本在深空探测和天体采样返回领域的技术能力。
更重要的是，火卫一和火卫二虽然体积较小，却可能保存着有关火星早期历史以及太阳系演化的重要线索。通过对样本进行精密分析，并结合探测器获取的观测数据，科学家有望进一步厘清火星卫星的形成过程，为研究火星的演化历史乃至太阳系的起源提供新的证据。
一旦任务取得成功，人类对火星系统的认识将有望迈上一个新台阶。
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编译链接：https://news.ltn.com.tw/news/world/breakingnews/5610227
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