咸丰年间，陕西、河南交界的山谷中，秀才韦毓昌因一桩“妖怪吃人”的传闻，带剑走进了夜色，也走进了一场险些断送性命的冤案。
那片山谷地势险要，林木遮蔽，行人本就稀少。偏偏一段时间内，接连有挑担商贩失去踪影。有人说听见谷中传出哭声，有人声称看见黑影爬行。消息越传越玄，原本普通的山路，渐渐被叫成了“妖王谷”。
流言并非凭空出现。确实有人没能走出山谷，只是当时没人知道，他们究竟遭遇了什么。商贩失踪、夜间怪声、荒僻地形，几件事凑在一起，便给“妖怪食人”的说法添足了分量。
韦毓昌读过书，也做些小买卖，平日不信鬼神。他认为，所谓妖异，多半是人心惶惶之后添出来的说法。听见乡民议论时，他曾说道：“若真有妖怪，何不留下踪迹？总不能只凭几句传言定案。”
这句话传到亲友耳中，反倒成了他独自探谷的理由。家人劝他不要冒险，他却带上火把、干粮和佩剑，选在夜里进山。不得不说，这份自信里有求证的成分，也有年轻人容易犯的莽撞。
入谷之后，四周并无异常。风吹树叶，声响断续，山路在火光之外很快沉入黑暗。走了片刻，韦毓昌忽然听见低沉的呜咽，前方还晃过一个人影。
那影子时而站立，时而伏地，头发散乱，衣衫破旧。月光照在脸上，只见面色惨白。韦毓昌上前几步，对方突然扑来。他以为妖物袭击，仓促间拔剑刺出。
等那人倒下，他才发现对方是个年轻女子。剑刃刺入胸口，鲜血浸透衣襟。女子没有说出完整的话，只抬手指向山谷深处，随后便没了气息。这个动作，后来成为案情翻转的关键。
惊惧之下，韦毓昌没有立即报官，反而在现场留下姓名和几句自认为“除妖”的话。这个决定极不明智。第二天，樵夫发现尸体与字迹，县衙很快锁定了他。
在当时的审判观念中，死者、凶器、现场字迹彼此相连，已足以形成一条看似完整的证据链。韦毓昌辩称自己误把女子当成妖怪，县令却追问：“人命在案，你凭什么只凭猜测动剑？”
案子一度按杀人处理，韦毓昌被关押待审。可就在此时，妖王谷又传出有人失踪，山中再次出现了那个“妖怪”的身影。若韦毓昌杀死的真是妖物，山谷为何仍不安宁？
县令重新查看失踪者的情况，发现遇害或失踪的多是独自赶路、身上带有货物的人。这些人并非随机消失，而是有明显规律。所谓妖怪若只凭本能害人，怎么会专挑携财而行的商贩？
疑点由此打开。
县令没有急着下结论，而是提审韦毓昌，追问女子临死前指向何处。韦毓昌回忆，那只手指向谷中一处偏僻地带。于是，县令带着衙役重新进山，并安排人手分头隐蔽。
夜深之后，怪异身影果然再次出现。县令没有贸然上前，而是命衙役从两侧包抄。那女子被喝止后瘫倒在地，神志恍惚，身上还有殴打留下的伤痕。她不是妖怪，只是一个被控制、被利用的受害者。
顺着女子藏身的方向，衙役搜到一处隐蔽山洞。洞内藏着财物、兵器和杂物，还有两名假扮僧人的匪徒。面对官差，他们很快供出：所谓妖王谷，不过是他们用来遮掩罪行的场所。
这伙人先在附近散布妖怪传闻，又掳来女子，强迫她们服食鸦片，使其神志混乱，再给她们换上破衣、披散头发，夜间赶到山路附近装神弄鬼。
商贩受到惊吓后，往往不敢反抗，匪徒便趁机抢夺财物。胆敢识破或抵抗的人，则被他们杀害，尸体掩埋在山谷深处。那些令人恐惧的哭声与黑影，原来都是精心布置的障眼法。
韦毓昌误杀的女子名叫秋红，同样是被掳来的受害者。她临死前指向山谷深处，并非要施展什么妖术，而是在用最后的力气指认藏匿匪徒的方向。只是这个细节，当时没有人听懂。
案情查明后，真正的凶手受到惩处，韦毓昌也因误杀和擅自持械闯入山谷承担责任，未被按故意杀人论处。旧闻对具体判决的记载各有出入，但案件的转折十分清楚：披着妖怪外衣的，从来不是鬼物，而是利用恐惧谋财害命的人。
山谷没有长出吃人的妖怪。真正吞噬商旅性命的，是谣言掩护下的贪婪、暴力与算计。最令人惋惜的，是秋红本已身陷匪手，最终又死在一个急于“除妖”的误判之中。恐惧会蒙住眼睛，冲动则可能让受害者再次付出代价。
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