公元前607年，郑国大棘一带，宋军主帅华元登车出战，驾车的羊斟却突然调转车头，把他径直送进了郑军阵中。
这不是战场上的误判，也不是战马受惊，更不是敌军设下的圈套。华元被俘，宋军阵脚大乱，起因竟是前一晚军营里的一碗羊羹。
春秋时期，宋国与郑国交战。华元出身宋国贵族，长期领兵，颇有威望。大战前夕，他命人宰羊煮羹，分给将士，以安军心。
军营里肉香四溢，士卒们吃得热闹。对于久经行军之苦的士兵来说，这顿饭谈不上丰盛，却是一种实实在在的慰劳。谁也没有想到，分羹时偏偏漏掉了一个人。
这个人就是羊斟。
羊斟并非普通杂役，而是华元的御者，负责驾车随军。春秋战场上，将领乘坐战车指挥作战，御者的位置十分重要。战车跑得快慢、进退方向，往往直接关系到主将的安危。
然而，华元分羊羹时，没有给羊斟留下一份。史料没有说明这是有意轻慢，还是忙乱中的疏忽，但羊斟显然把它看成了羞辱。他没有当场争吵，只把这股怨气压在心里。
一夜过去，宋郑两军在大棘摆开阵势。鼓声响起，战车出动。华元坐上车，准备指挥宋军迎战，羊斟则握住缰绳，驾车向前。
车轮滚动片刻，方向却越来越不对。
华元察觉异常，问道：“这是要到哪里去？”
羊斟没有解释昨夜的羊羹，只留下了一句后来被反复传诵的话：“昨日分羊羹，是你做主；今日驾车，是我做主。”
话音落下，战车已冲向郑军阵地。华元这才明白，羊斟不是驾车失误，而是故意把自己送入敌营。主帅突然脱离本阵，宋军指挥顿时出现空隙，郑军抓住机会发动攻击。
宋军很快溃乱。华元被郑军擒获，副将乐吕也在战斗中阵亡，宋军损失了大量战车和士卒。关于具体损失数量，《左传》记载宋军失去战车四百六十乘，并有大量人员被俘，败况相当惨重。
羊斟没有留下来承担后果，而是趁乱逃走，后来投奔鲁国。华元被俘后，宋国曾准备以兵车百乘、良马四百匹作为赎礼，向郑国换回主帅。事情尚未完全办妥，华元已经设法逃回宋国。
回国之后，华元起初并不知道羊斟的真实意图。他也许不愿相信，多年并肩作战的御者会因一碗羊羹反目，于是试探着问：“那天战车失控，是马出了问题吗？”
羊斟没有再遮掩，只回答：“不是马的缘故，是人的缘故。”
这句话，把事情的根由说得明明白白。华元这才知道，自己无意间的疏漏，竟被羊斟牢牢记住，并在生死关头变成了报复的行动。
有意思的是，华元并不是不懂军中规矩。他知道将帅的一举一动都会被部下看在眼里，只是身居高位之后，常常容易把一些具体的人和事看轻。羊斟的身份不高，却掌握着战车的方向；华元看似掌控全局，实际上也受制于身边人的忠诚。
这正是此事最值得咀嚼的地方。羊斟确实因私怨误国，甚至把主帅和军队置于险境；但华元的疏忽，也暴露出统帅与基层之间的隔膜。军中大事未必坏在惊天动地的阴谋上，有时只是一个被忽略的人，一件没有说明白的小事。
春秋史书没有替羊斟辩护，也没有把华元写成十恶不赦之人。它只是冷静记下了经过：华元分羹，羊斟怀恨；临阵之时，御者掌车；宋军因此败北。后人据此形成“羊斟惭羹”这个成语，用来形容因未获分食而生怨，并由此造成严重后果。
类似的故事还见于中山国。中山君设宴时，司马子期没有分到羊羹，后来因此投奔楚国，并劝楚王攻打中山。这个故事与华元、羊斟的遭遇相互映照，说明在礼制森严的时代，一碗羹汤并不只是食物，也关系到身份、体面与尊卑秩序。
不过，羊斟与司马子期的做法仍有根本问题。受冷落可以申辩，遭疏忽可以离去，却不能把国家军队当作泄愤的工具。尤其在两军交锋之际，御者的一次转向，影响的不只是华元个人，而是整支宋军的生死。
一碗羊羹，原本只是战前犒军的小事，却因人心的猜疑和权力位置的错位，变成了大棘之战中的致命一转。“羊斟惭羹”由此留在史书里，既记住了羊斟的怨，也记住了华元那次不能挽回的疏忽。
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