1940年，成都爆发抢米事件，军统借着这个案子大肆搜捕当地地下党员。同年5月，军统得到情报，康乃尔一行人会在重庆的茶馆秘密开会，准备当场抓捕。军统上尉王化琴，当时在成都邮电检查所任职，负责监控信件、排查进步人士。她拿到了抓捕名单，名单上是她年少相识的康乃尔。王化琴清楚，一旦抓捕行动落地，康乃尔很难活下来。
王化琴本身是军统在编人员，她的任务就是抓捕共产党人。可她和康乃尔早年相识，心里不认同军统大肆捕杀进步青年的做法。军统当时看管严格，外出都有人跟着。为了脱身报信，王化琴咬破自己舌头，装作吐血受伤，被送到医院。趁着看守松懈，她甩掉跟踪的人，坐上滑竿赶到重庆那家茶馆。见到康乃尔，她没有多说一句话，走到他身边，只靠眼神示意他立刻撤离。康乃尔领会她的意思，从茶馆后门迅速离开，躲过这次抓捕，保护了川康地下党组织。
这次通风报信，很快被军统察觉。王化琴被带回接受审查，一关就是六个多月。审讯期间，她没有承认刻意放走地下党，只说自己身体突发不适，和对方只是偶然碰面。没有直接证据，军统最后只能把她释放，但不再信任她。之后几年，王化琴继续在军统系统任职，陆续调动到自贡等地工作。1947年，她选择离开军统，回到四川昭化，隐姓埋名，在当地中学当教师，打算安稳过日子。
1951年，全国开展镇压反革命运动。有人举报王化琴，揭发她曾经是军统上尉特务，加上她父亲是大地主，她随即被当地公安逮捕。案件审理之后，昭化县法院判处她死刑。被关押的这段时间，王化琴没有痛哭求饶，也没有为自己过往在军统任职的罪行过多辩解。每次审讯，她只反复向办案人员提出同一个请求：帮我找到那个人，他叫康乃尔。
办案人员一开始很意外。一个军统旧人员，临到判了死刑，不去找亲友求情，反倒要找一名共产党干部。很多人觉得她是情急之下胡乱编造人名。但按照办案流程，当地还是派人向上核实情况。康乃尔当时担任青年团西南工委副书记，收到消息之后，立刻写了一封证明信，委托副县长陈守荣带回昭化。信里写明，1940年，是王化琴冒着生命危险提前报信，让自己顺利脱险，这件事属实。
此时王化琴已经被押赴刑场，准备执行枪决。康乃尔的加急信件送到，加上王化琴当时身怀有孕，行刑紧急叫停。死刑判决撤销，改判管制三年。刑场捡回性命之后，王化琴依旧留在昭化生活。管制期满，她继续在当地教书，安稳度日。
当年王化琴在军统内部，参与过检查进步书刊、排查信件这类特务工作，有历史污点。但在关键时候，她不顾自身安危，向地下党传递抓捕情报。这件事不能抹去她曾经加入军统的事实，可也不能否认她当年救人的举动。
时代变迁，很多人的选择都充满矛盾。王化琴身在军统阵营，却不愿参与滥捕进步青年。等到政权更迭，她因为军统身份被追责，生死关头唯一的指望，就是当年被她救下的康乃尔。
有人认为功过不能相抵，就算救过一人，她身为军统人员，本身就负有历史罪责。也有人觉得，在那个立场对立、人人身不由己的年代，在黑暗之中愿意伸手救人，这份良知很难得。
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