1840年正月，紫禁城年节的余韵尚未散去，道光帝却接到孝全皇后病重的消息。几天之后，这位年仅三十三岁的皇后突然离世，宫中迅速进入丧仪状态。皇帝亲自前往诀别，随后又陪同皇太后祭奠，安排亲王和内务府大臣料理后事。
这场死亡之所以引人猜疑，不只是因为孝全皇后年轻，更在于她生前地位极高。她是道光帝最信任的后妃，也是皇四子奕詝的生母。道光帝后来没有再立皇后，奕詝又继承帝位，成为咸丰帝，许多传闻便由此滋长。
不过，传闻归传闻，清宫档案与野史之间，往往隔着很远的距离。要弄清孝全皇后的结局，得先看她是怎样走到后位上的。
钮祜禄氏出身满洲名门，家族中既有开国功臣，也有皇后和重臣。她的父亲颐龄曾任乾清门二等侍卫，后来出任苏州地方官。钮祜禄氏就在苏州度过了部分童年，既接受满洲贵族女子的礼法教育，也受到江南文化的影响。
有意思的是，关于她聪慧灵巧的记载，并不只停留在“姿容出众”几个字上。宫中传说她擅长七巧板，曾将木片拼成“六合同春”。这类细节未必都能完全坐实，却说明她在当时人眼中并非只靠容貌得宠，而是性情机敏，颇有才思。
道光二年，钮祜禄氏参加选秀入宫。她最初并非一入宫便成为皇后，而是从贵人、嫔妃一路晋升。道光帝对她格外看重，几年之内，她先后升为全嫔、全妃和全贵妃。她生下女儿后仍持续获得晋封，这在后宫之中并不寻常。
道光帝的子嗣经历颇多波折。皇长子奕纬虽成年，却因生母身份不高，早年没有得到充分教养，后来又在道光十一年病逝。其他皇子也有早夭者，皇帝面对继承问题，压力自然越来越大。
道光十年，钮祜禄氏怀孕。次年六月，她生下皇四子奕詝。仅仅几天之后，祥妃又生下皇六子奕䜣。两位皇子年龄相近，性情和才能各有特点，日后围绕储位形成的复杂局面，也在这时埋下了伏笔。
至于“为了争夺长子位置而服药催生”的说法，主要见于后世叙述，正史和清宫档案并没有足够证据支持。早产本身可能有多种原因，不能因为奕詝后来登基，就反推其生母当年一定采取了危险手段。
道光二十年，孝全皇后去世时，奕詝九岁，奕䜣八岁。两人的生母身份不同，皇后嫡子与皇贵妃之子的差别，也让宫廷中的猜测更加敏感。野史于是编出了“设宴下毒”的故事，说孝全皇后企图害死奕䜣，随后被皇太后处置。
这个故事流传很广，却缺乏可靠的一手证据。清代宫廷礼法森严，皇后若真因谋害皇子被处死，相关诏书、案卷或惩处记录不应完全没有痕迹。仅凭诗词注解、宫闱传闻，难以把它当成确定事实。
另一种说法，是孝全皇后与孝和睿皇太后关系紧张，最终遭到暗害。婆媳不和在宫廷传闻中十分常见，但“关系不睦”并不等于“毒杀成立”。孝和睿皇太后是道光帝的嫡母，身份尊崇，却不能据此推定她参与了皇后的死亡。
相较之下，清宫医案提供的线索更值得重视。相关记载显示，孝全皇后早年患有经带方面的疾病，生育和流产经历也可能损伤身体。她还曾经历女儿夭折，这种长期病痛与精神打击叠加，足以让一个年轻人的身体迅速恶化。
道光帝对她的哀悼，也说明这场死亡并非普通后妃离世。皇帝亲自为她确定谥号，称为孝全皇后，并在其死后不再立后。这样的安排既包含夫妻情分，也与皇后身份、皇室体面和继承秩序有关，不能简单理解为“深情”二字能够解释一切。
后来奕詝成为咸丰帝，孝全皇后的身后地位随之更加稳固。只是她本人没有看到儿子登基，更没有机会处理奕詝与奕䜣之间日益显现的差异。她留下的最大谜团，也许不是某一桌饭菜，而是清宫档案永远没有完整说出的病情与内情。
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