1941年12月8日，秦皇岛港附近，美军陆战队人员被日军缴械俘获。两只不起眼的木箱，也在混乱中失去了踪迹。箱中没有黄金，却装着几件改变古人类学研究的珍贵化石，其中包括北京猿人头盖骨。此后几十年，它究竟去了哪里，始终没有确切答案。
北京猿人化石的发现，源于周口店龙骨山。1929年冬，青年考古学家裴文中在发掘接近尾声时，钻进一处狭窄洞穴。借着微弱灯光，他在土层中发现了圆形骨片，随后确认那是一具猿人头盖骨。
这次发现意义非同寻常。此后，周口店陆续出土头盖骨、下颌骨、牙齿、股骨以及大量石器和用火遗迹。它们证明，距今约几十万年前，东亚地区已经存在较为复杂的直立人群体，也为研究人类演化、早期用火和旧石器文化提供了重要材料。
正因为价值太高，这些化石一直受到严格保护。抗日战争爆发后，标本主要存放在北平协和医院，由相关学者进行研究。随着战事扩大，中方与美方曾讨论过多种转移方案，目的只有一个：避免化石在战火中毁掉。
把它运往美国，手续和安全问题都十分复杂；留在北平，又难以避开日军控制。经过协调，双方最终决定借助美国海军陆战队的运输力量，将化石先运往秦皇岛，再设法装船转移。
1941年12月5日，两只木箱混在二十多个行李箱中，随美军专列离开北平。大箱内装有五件北京猿人头盖骨化石，小箱内则放着山顶洞人化石。计划看似周密，意外却来得极快。
12月7日，日本袭击珍珠港。次日，美日正式进入全面战争状态。列车抵达秦皇岛后，美军人员立即遭到日军袭击，整列人员和物资被扣押。原定接运化石的“哈里逊总统”号也未能靠港，最终在上海附近被日军击沉。
从此，化石从公开记录中消失。有人猜测它被日军转移，有人认为木箱后来埋在秦皇岛美军营地附近，也有人怀疑它曾被装上其他船只。可惜的是，这些说法大多只有回忆或转述，缺少能够相互印证的实物证据。
1972年2月21日，尼克松抵达北京。中美关系开始破冰之际，美方曾向中国方面提供与“阿波丸”号有关的资料，内容涉及船上所载物资以及部分中国文物。由于名单中出现了数量可观的文物，外界便把北京猿人化石的失踪，与这艘沉船联系起来。
“阿波丸”号原本是日本商船，战时被改作特殊运输船。1945年3月28日，它从东南亚返航，船上人员和货物严重超出原定规模。4月1日夜间，航行至福建牛山岛以东海域时，被美国潜艇“皇后鱼”号误认为军舰并发射鱼雷，数分钟内沉没，船上两千余人几乎全部遇难。
这起事故留下许多疑点。美国方面后来承认误击，日本方面则承担了部分赔偿责任。关于船上黄金、白金和文物是否真实存在，长期以来一直有争议。尼克松带来的资料，提供了调查方向，却不能单独证明北京猿人化石就在沉船之中。
中国最终决定自行打捞。1977年至1980年，数百名潜水员在福建海域持续作业，完成大量水下切割和爆破，打捞出锡锭、橡胶、水银等物资，总量超过五千吨，并发现三百六十八具遗骸，随后通过红十字会移交日本。
然而，最受关注的东西没有出现。黄金没有找到，北京猿人头盖骨也没有找到。打捞结果既排除了部分传闻，也让“阿波丸”号的物资清单变得更加难以判断。所谓宝藏是否早已被转移，或沉船位置和货物记录本就存在误差，至今没有定论。
1996年，有日本老兵声称化石埋在北京日坛公园一棵松树下，搜寻后并无发现。2012年，美国老兵鲍恩的回忆又指向秦皇岛旧营地，但那里早已发生巨大变化，相关地点难以复原。
失踪的不是普通文物，而是一组无法替代的科学标本。它们最后一次被明确记录，是在1941年秦皇岛的战争混乱中。至于木箱是否被转移、掩埋，还是在运输途中改变了去向，现有材料仍不足以给出确定答案。
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