作为航母舰载机领域中的“新秀”，专职舰载加油机的出现与到位，究竟将给海上航空作战的形式和效果带来怎样的影响，目前尚未可知。但作为在这方面“第一个吃螃蟹”的人，美国海军还是很看好这一机型的。据波音公司官方网站披露，首架正式量产型MQ-25A“黄貂鱼”无人舰载加油机已启动生产工作，波音将按照合同约定于2029年向美国海军交付首批3架该型机。
MQ-25A无人舰载加油机
美军之所以要发展专用舰载加油机，是为了将专本用于舰队防空和对面打击任务的F/A-18E/F舰载战斗攻击机“解放”出来。数据显示，在不搭载F-35C隐身舰载战斗机的情况下，美军航母通常会搭载44~48架F/A-18E/F，而这些F/A-18E/F有约四分之一的任务飞行小时被用于执行“伙伴加油”，即挂载加油吊舱设备升空并为友军战机提供空中加油。
MQ-25A为舰载机进行空中加油
也就是说，空中加油任务大大占用了舰载战斗机和飞行员的任务量，使之难以投入到关键的制空或对面打击作战中去。而MQ-25A的出现，就是要尽可能地让每1架F/A-18E/F都能“用到刀刃上”。得益于约6.8吨的航空燃油输送能力，每架MQ-25A可为约4~6架舰载战斗机提供燃油保障服务，让后者的作战半径延长约40%，进而大大提升航母的空中火力投射能力。
MQ-25A必然挤占其他舰载机的搭载量
然而仔细想来，此举恐也是一柄双刃剑。诚然，无需执行“伙伴加油”任务后，美军航母搭载的F/A-18E/F将可被更多地投入到作战任务中去。但问题在于，航母载机总量是有限的，每多搭载1架作为“新生事物”的MQ-25A，就意味着要“挤下去”1架原有编制体系内的其他型号舰载机，那该把谁赶下航母呢？
CMV-22舰载倾转旋翼机
基本上，E-2D舰载预警机和EA-18电子战机是万万不可少的，二者之和虽不到10架，但却在美军航母舰载机联队中起着至关重要的作用。既然如此，那就只能在舰载战斗机、舰载直升机，以及舰载倾转旋翼机中“找人开刀”了。如果减少或剔除掉舰载倾转旋翼机，那航母的空中运输能力就将被削弱。尤其是在以空运手段运送舰载机备用航发等大宗货品时，倾转旋翼机乃是唯一可在货舱内容纳此类货品的机型。减少倾转旋翼机的搭载数量，就等于直接影响其他型号舰载机的舰内维护与修复能力。
舰载直升机的航空搜救和航空反潜能力亦很重要
而如果是减少舰载直升机，则会影响航母的内层航空反潜能力，加大护航舰艇的反潜任务压力，以及可能会让海上航空搜救、航空巡逻和人员运输等能力遭到削弱。至于说减少舰载战斗机搭载量，这自然会直接降低航母可用的制空战力和对面打击战力水平。原本MQ-25A的上舰是为“解放舰载战斗机”，以便让后者更好地投入到作战之中，但如果为确保MQ-25A的上舰和部署而“挤下去”数架舰载战斗机，那似乎就成了本末倒置了。所以说，未来美国海军究竟会如何权衡与取舍，其实也是个不小的难题。
歼-15舰载机之间的“伙伴加油”
至于说身处大洋彼岸且是除美国外“唯一拥有电磁弹射型航母”的中国海军，目前则尚无开发专用舰载加油机的消息出现。在舰载机空中加油方面，我们依旧在使用较为传统的“舰载战斗机伙伴加油”方式。究其原因，专用舰载加油机或确实有独到之处，但其价值对现阶段的解放军航母舰队来说尚不明显。
国产电弹型航母舰载机满编预想图
毕竟，当下人民海军航母舰队的主要潜在预设战场乃是西太方向，基本在于“第二岛链”及其周边海空域。而在这一范围内，解放军航母可获得来自空军岸基航空兵、火箭军，以及海军潜艇部队等兵力的远程协助与掩护，故尚无需如美军那般过分追求更远的海上航空作战能力。至于说我们究竟会在何时出现对专用舰载加油机的需求，以对航母海上航空战力进行延伸呢？答案或是在2030年代。届时，人民海军航母舰队的主要活动范围可能将不再局限于西太，而是进一步走向远海大洋并远离己方岸基火力的保护。
航母上的MQ-25A
在这种情况下，无论是为了拓展航母舰载战斗机防空体系的范围，还是对舰载机航空打击范围加以拓展，专用舰载加油机的价值都将更为显著地体现出来。而诸如“中国版MQ-25A”这样的产物，恐也将逐步出现并登上航母甲板。
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