1937年4月，甘肃安西蘑菇台一带，红三十军军长程世才带着疲惫不堪的队伍走到榆林窟附近。战士们衣衫破烂，许多人的脚已经冻伤，枪支却仍然背在肩上。迎面走来的郭元亨道长没有盘问身份，只说了一句：“进窟里，先把身子暖过来。”
这支队伍能够走到这里，已经付出了极其惨重的代价。1936年11月，红四方面军一部西渡黄河，组成西路军，试图在河西走廊打开局面，并打通同外部力量联系的通道。可是，河西地区地形开阔，马家军骑兵机动迅速，西路军很快陷入苦战。
古浪一战，红九军损失严重，军长孙玉清负伤被俘，后来英勇就义。红三十军承担过多次阻击任务，在四十里堡等地与敌军反复交锋。战士们挖掘工事，利用沙袋和残墙固守，弹药打光后便展开白刃战。程世才后来回忆，真正让人难受的不是枪声，而是战斗结束后，阵地上那些仍握着手榴弹的年轻战士。
1937年3月，西路军在石窝山召开会议，决定分路突围。徐向前、陈昌浩等人设法东返，程世才与李先念率部向西，准备穿越祁连山，寻找进入新疆的道路。这个决定并非轻松抉择，而是在部队被打散、粮弹难继的情况下争取生路。
祁连山的危险，远不止敌军追击。三月仍是严冬，积雪没过膝盖，山口寒风像刀子一样。棉衣破了，就用布条缠在身上；鞋底磨穿，便拿旧绑腿裹脚。有人饿得只能嚼皮带和树皮，走着走着倒在雪地，再也没有起来。
程世才把坐骑让给伤员，自己拄着木棍走在队伍前面。一次宿营，警卫员发现他将棉裤里的棉花掏出来，分给冻伤的战士。警卫员急了：“军长，您自己怎么办？”程世才只回了一句：“先给他们用。”夜里，他同样冻得发抖，却没有惊动旁人。
断粮之后，队伍曾设法捕获野羊。肉被切成细条，分给伤员和掉队人员，许多战士舍不得立即吞下，而是贴身保存。翻越高山时，绑腿被接成绳索，前后相连。雪崩发生后，官兵徒手刨雪，能够找到的，往往只剩下冰冷的木棍和已经僵硬的遗体。
有意思的是，队伍抵达榆林窟时，真正伸手相助的并非地方军政人员，而是一位普通道士郭元亨。据相关回忆，郭元亨拿出粮食、马匹和青稞酒，尽力救济这支败退中的队伍。他所做的并不只是开门收留，更是把自己多年积攒的口粮交了出去。
“粮食不多，能救几个就救几个。”郭元亨对程世才说。
道观收留红军的消息很快引起马家军注意。郭元亨遭到逼问，仍没有透露队伍去向。程世才率部离开时，曾回望榆林窟方向。后来传出的情况是，道观遭到搜查，郭元亨也受到严酷惩罚。至于其中若干细节，因材料来源不同，叙述并不完全一致，但他曾冒险救助西路军，已见于多种回忆材料。
向西突围的队伍继续跋涉。抵达星星峡时，人员已经大幅减少。原本的建制被打散，能够携枪行走者寥寥无几。随后，部队得到陈云等人的接应，进入新疆迪化。程世才与李先念再次见面时，长时间没有说话。那场景不需要过多解释，活着走出祁连山，本身就是极大的代价。
程世才后来继续参加革命和建设。1955年授衔时，他被授予中将军衔。有关他在1961年前后寻找郭元亨、并再次表达谢意的说法，流传于相关回忆之中；由于现存材料有限，具体经过仍应以档案和当事人记录为准。可以确认的是，程世才始终没有忘记那段在雪山中求生的经历，也没有忘记榆林窟里那份救命之恩。
程世才于1990年去世。关于他保存青稞饼、临终念叨蘑菇台等细节，地方叙事中常有流传，部分内容尚难逐一核实。能够确定的历史事实是，西路军余部在极端困境中坚持突围，许多将士牺牲在河西走廊和祁连山间，而程世才作为红三十军军长，最终成为这段惨烈历程的重要见证者。
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