H·L·贝尔纳贝（HL Bernabe）的《Cooking Up Magick》是新系列“戴尔编年史”（The Dell Chronicles）的第一本，它想做的，是一部更“舒适向”的《指环王》。从不少地方看，它确实直接从托尔金的世界里取材：主角佩斯利（Paisley）是个半身人，被卷进一场与两个矮人同行的冒险；而她并不知道，一个邪恶霸主在沉寂数百年后刚刚归来，她是这个世界阻止他的唯一希望。

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不过，与《霍比特人》和《指环王》的相似之处基本到此为止。作为系列第一本，这本书给出的细节远远不够，不足以把这个“另一个中土世界”有效地铺展开来。读者真正得到的，是一个讨人喜欢的主角，以及围绕在她身边的一群有意思的角色。书里有烹饪，有魔法，甚至还掺了一点浪漫奇幻（romantasy），但《Cooking Up Magick》哪一样都没给足，没能让故事真正活起来。

《Cooking Up Magick》最出彩的时候，是核心角色彼此互动的时候。佩斯利是这群人里明快活泼的一抹亮色，有着巨大的勇气与同情心。她身上有种感染力，会传给朋友，也照亮每个人各自的性格。她与新结识的朋友们——以及她那位半兽人恋人——之间的对话和相处，确实让“组建家庭”（found family）这一故事核心概念落了地。

自然，这些时刻常常围绕烹饪或魔法展开。佩斯利离开家、离开家族旅店的直接动机，是想发现新的、令人兴奋的食谱，最终带回去。她的冒险精神完全系于走遍世界、浅尝各地饮食文化这件事上。但随着更大的事件展开，这个核心动机很快退到了背景里。书里也有烹饪回到前台的片段，但食物很少真正显得重要，它更像是最初的情节推动力，以及让角色聚在一起的理由。

作为一个总乐于为烹饪兴奋起来的人，我本以为作者会在佩斯利这个角色身上展示更多这方面的内容。她显然喜欢烹饪，这一点没错，但文字似乎花了太多时间告诉我们这一点，而花太少时间把它展示出来。翻开这本书时，我期待看到《迷宫饭》级别的烹饪热情，结果有点失望，我得到的并不是那样。

所以，佩斯利的性格未必能通过烹饪闪耀出来，但通过她的魔法能力，我们对她有了更好的感受。故事推进一阵之后她才发觉自己的力量，而一旦开始显现，它们出现的方式符合一个富有同情心的厨师的形象。她能从对同伴的爱中汲取力量，并把这份力量扩散到周围的世界。凭借这种力量，她能够治疗、保护，甚至与朋友建立更深层的联结。但她获得魔法之后，烹饪在故事里基本退居次席——当然，考虑到她是这个世界很久以来第一位新的法师，故事重心转移到这上面也说得通。她了解自己新力量的过程，也是我们了解的过程，而这是整个故事里对佩斯利最好的人物塑造之一。

核心角色之外，书中很大一部分由邪恶巫师维尔佐德（Verzod）推动。他是在一片原本和平的土地上挑起战争的人，也是佩斯利（以及其他所有人）显而易见的对手。尽管有多个章节从他的视角展开，读者却很难对他得出别的结论，只能认定他就是纯粹的恶之化身。我们真正能窥见的唯一一点人物深度，是他对失踪的会说话的猫“鞭爪”（Whipclaw）的柔软之处。但既然这只猫在书中大部分时间都跟着佩斯利，我们也就没机会去探究他的这一面。我更希望把他留作一个神秘的外部存在，留到后面几本书再揭晓；不过后面仍有充足空间去充实他的动机。就目前而言，他的存在完成了自己的任务：作为故事的触发事件。