五千步兵，深入匈奴腹地，对阵八万匈奴主力，连战数日，杀敌上万。这是李陵最传奇也最有争议的一战。原本大家都以为李氏将门会血战殉国，可最后等来的消息，却是李陵投降匈奴。消息传回长安，满朝文武齐声斥责，唯有太史令司马迁站出来，为李陵发声。而这次求情，直接让他蒙受腐刑，人生彻底改写。
天汉二年，汉武帝派李广利出征匈奴，李陵主动请缨，带着五千荆楚步兵，单独出击牵制敌军。这支队伍没有骑兵支援，粮草箭矢有限，却在草原上多次重创匈奴。匈奴集结重兵合围，李陵一边突围一边苦战，直到箭矢耗尽、兵器损毁，士兵死伤惨重，突围无望。
按照汉代主流的气节标准，兵败无路之时，将领应当以身殉国。但李陵没有选择战死，他放下兵器，投降匈奴。
汉武帝震怒，朝堂群臣纷纷落井下石，争相指责李陵叛国。就在一边倒的声讨声里，司马迁站了出来。在《报任安书》中，司马迁说，他观察李陵为人，孝顺守信、体恤士卒，有国士之风；这次苦战，以五千人杀伤匈奴甚多，就算古代名将也未必能做到。他推测李陵投降，或许是想暂时保全性命，伺机寻找机会回报汉朝。
这番话，触怒了汉武帝。在武帝看来，司马迁是在借机贬低主将李广利，同时为叛将开脱。最终，司马迁被判诬上之罪，按律当斩。汉代可以用钱赎罪，可司马迁家境清贫，拿不出赎金，只能选择腐刑，保全性命，继续完成《史记》。
很多人直到今天都在争论：司马迁看错李陵了吗？
后续史实：李陵投降之后，汉武帝一开始也曾派公孙敖前去接应探查。公孙敖没有找到李陵，传回消息，说李陵正在帮匈奴练兵对付汉军。汉武帝大怒，诛杀李陵全家。家人被杀之后，李陵彻底断绝回归汉朝的念头，留在匈奴，匈奴单于十分器重他，把女儿嫁给他。后世有史料区分：帮匈奴练兵的不是李陵，是另一个降将李绪，这件事存在史料争议。
李陵身在匈奴二十多年，直到老死，再也没有回到中原。
后世分成两种看法：一派认为，李陵就是叛国，投降无可洗白，司马迁的辩护太过理想化；另一派认为，李陵以寡敌众已经拼到极限，汉廷救援缺位，他的悲剧有时代和朝廷的因素，司马迁看重的是他苦战的功绩，并非赞成投降。
两千多年过去，李陵到底是被逼无奈的悲剧将军，还是背弃家国的叛臣，司马迁的求情是仗义执言，还是失察莽撞，至今没有统一答案。
但这件事也让我们看见：《史记》之所以珍贵，正是司马迁愿意跳出朝堂舆论，去看见一个人完整的功过，而不是只用简单的忠叛二字盖棺定论。
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