就在阿耳忒弥斯二号乘组准备进行绕月飞行之前，NASA宣布了一项新计划：建造名为Space Reactor-1 Freedom（简称SR-1）的航天器。按设想，这将是人类第一艘以核反应堆为动力的行星际飞船，计划在2028年底前执行一次不载人的火星任务，并于2029年抵达。
如果任务成功，它可能开启一个更高效、也可能更快的太空飞行时代——为宇航员节省时间，并减少他们在飞往火星及更远目的地途中暴露于有害宇宙辐射的机会。威尔士班戈大学核未来研究所联合主任西蒙·米德尔伯格说：“你一觉醒来听到这个公告，脸上会露出大大的笑容。”
不过，把反应堆送上太空这件事，听上去疯狂，其实并不新鲜。苏联曾把数十座反应堆送入轨道，常用来为间谍卫星供电。专家表示，实现核空间推进并不存在重大技术障碍。佛罗里达空间研究所的航天工程研究员菲利普·梅茨格说：“我认为这是一项非常可行的技术。我很高兴看到他们终于动手做了。”
但用反应堆推进太空飞行的发展一直很缓慢。过去75年里，美国启动过多个相关项目，也终止过多个。最近的一个“牺牲品”是NASA与国防部合作的DRACO项目，于2025年结束。该项目被取消的原因包括实验成本高昂、在价格上无法与传统火箭推进竞争，以及难以确保地面测试能够安全有效地进行——毕竟，你是在制造一场极其强大的核反应。
几经摇摆之后，核动力行星际旅行如今看来是NASA愿意押注的20亿美元。该机构正在推进一种名为核电动力的方案：利用自持的铀原子裂变反应产生中子，进而产生热量并最终转化为电能。电能被用来电离气体，气体在磁场帮助下被喷出航天器，从而产生推力。美国能源部空间反应堆项目国家技术主管塞巴斯蒂安·科尔比西耶罗说，这种方案“推力非常低，但效率非常高，所以你可以长时间使用它”。
这样一枚火箭可能长什么样？NASA SR-1项目主管史蒂夫·西纳科雷的一次展示提供了一些线索。目前的概念图里，这艘飞船看起来像一支巨大的带尾羽的箭。尾部将安置动力与推进系统，前端则容纳一座装满铀的核反应堆，功率至少为20千瓦。作为参照，地球上典型的核电站功率大约是它的5万倍。SR-1上的“尾羽”是大型散热鳍片，通过向太空辐射热量来帮助反应堆冷却。
和许多其他航天硬件一样，反应堆在获准经历粗暴的火箭升空旅程之前，需要先在地面接受充分测试。米德尔伯格说：“安全度过发射阶段将是一个挑战。你会被摇晃、震动、翻滚。”出于安全考虑，反应堆将在发射后大约两天、当飞船已远离地球时才会启动。铀本身并不是极其危险，但反应堆运行时产生的废产物就不能这么说了。如果SR-1按计划工作，它飞往火星的旅程将耗时约一年。
这种新型空间推进方式真能在2029年前抵达火星吗？有可能。NASA表示，正在建造SR-1反应堆的爱达荷国家实验室正在取得进展，并有望在2028年底发射。西纳科雷说：“主要部件的采购正在进行，动力与推进单元的集成工作正在稳步推进。”如果旨在到本十年末为月球南极基地奠定基础的阿耳忒弥斯计划也能守住自己的大胆期限，前景还会更加光明。
弗吉尼亚州航空航天公司分析力学协会高级项目副总裁林赛·霍姆斯说：“这是一个激进的时间表。”她怀疑，这一推进部分受到中国和俄罗斯自身深空核野心的驱动。两国曾谈到计划在2030年代中期把一座反应堆送上月球表面，为一个联合运营的月球基地供电。无论SR-1在太空中成功还是失败，它的研发都应有助于NASA把自己的反应堆送上月球；考虑到月球表面和太空本身一样是真空，两个项目所涉及的技术大体相似。如果一艘核动力行星际飞船能行得通，月球上的核反应堆应该也行得通。
就技术成熟度而言，SR-1所需的大部分技术已经存在，剩下的关键在于把所有部件拼装起来，然后看它在太空中表现如何。
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