科学家找外星生命，第一反应是找“像地球”的星球。但地球未必是生命繁衍的最优解。科学记者娜塔莉·沃尔乔伯（Natalie Wolchover）采访多位研究者后，把这个反直觉的问题摆上了台面：有没有比地球更适合生命长期繁荣的行星？
早在2014年，韦伯州立大学的约翰·阿姆斯特朗（John Armstrong）与天文学家鲁内·海勒（René Heller）就把这个假说写成了论文。他们提出的概念叫“超宜居行星”——指能让比地球更多样的生命长期繁荣的星球。注意，这跟“人类住得更舒服”不是一回事。
研究者设想的超宜居行星，是一颗直径比地球大20%～30%、质量约为地球2倍的岩石行星，并且要在“宜居带”内绕恒星运行——那是地表能存在液态水的区域。
海勒等人的解释是：比地球稍大的岩石行星更容易保住厚厚的大气层。这层大气能缓和昼夜温差，也有助于把水铺展到地表更大范围。地表面积更大，生物可栖息的地方自然更多。
陆地怎么分布也有讲究。海勒团队指出，巨大的大陆容易在内陆、远离海洋的地方形成广袤沙漠；反过来，如果陆地像群岛一样被切成小块，就能孕育出多样的栖息环境。地球上的浅海比深海生物多样性更高，所以相比被深洋覆盖的星球，浅海广布的星球更利于生命繁荣。
恒星的选择同样关键。绕一颗寿命长、亮度变化平缓的恒星运行，生命才有足够时间慢慢进化。NASA的数据显示，太阳稳定发光的时间约100亿年；而比太阳更小、温度更低的“K型矮星”，这个数字是150亿～450亿年。K型矮星亮度变化比太阳更缓，宜居带的位置移动也慢，行星维持宜居环境的时间可能更长。
那更小、寿命更长的“M型矮星”呢？NASA指出，绕M型矮星的行星会暴露在强辐射下。因为M型矮星的宜居带紧贴恒星，一旦恒星活动剧烈，行星可能被强X射线和紫外线剥掉大气。相比之下，K型矮星活动没那么剧烈，抵达行星的有害辐射也更少。
正因如此，天体生物学家伊娃·维洛维奇（Iva Vilović）等人把绕K型矮星的行星列为寻找“超宜居星球”的重点目标。为了验证K型矮星的光是否适合光合作用，他们在实验室分别复现了K型矮星光和太阳光，培育植物家独行菜和一种进行光合作用的蓝细菌，比较两者的生长与光合效率。
维洛维奇团队2024年发表的论文给出了结果：在K型矮星光下培育的家独行菜，生长程度和光合效率与太阳光下相当；而蓝细菌在K型矮星光下比在太阳光下繁殖得更好，光合效率也更高。
需要说清楚的是，海勒等人做的是理论层面的条件推演，维洛维奇等人验证的是实验室里生物的培育情况。地球之外是否真的存在比地球更繁荣的生命世界，这些研究还没有给出答案。
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