当地时间2026年10月20日凌晨，H3运载火箭从种子岛宇宙中心升空
一艘耗资5.78亿美元的日本航天器升空，目的地不是火星本身，而是火星身边一颗看起来并不起眼的小卫星。当地时间20日凌晨，日本宇宙航空研究开发机构成功发射火星卫星探测器，准备前往火卫一采集土壤和岩石样本，再把它们带回地球。
如果一切顺利，这些来自遥远天体的样本，预计要到2031年才能送到地球。这次任务最特别的地方，是人类第一次尝试从火星卫星上取样并带回地球。
这项任务叫火星卫星探测计划，英文简称MMX，由日本宇宙航空研究开发机构牵头，美国、法国、德国和欧洲航天局也参与其中。探测器搭乘日本H3运载火箭，从鹿儿岛县种子岛宇宙中心升空。
火卫一的高分辨率照片
整套任务预计持续约五年，耗资不小，关键是它不能只飞到地方拍几张照片就算完成任务。探测器得抵达火星附近，观察卫星，找准采样位置，再把收集到的东西安全送回来。中间任何一个环节出差错，都可能让前面投入的时间和资金打水漂。
这次要去的火卫一，英文名字叫福波斯，是火星的两颗天然卫星中较大、距离火星较近的一颗。它可不是地球的月亮那样又大又圆，而是一块形状不规则、表面坑坑洼洼的岩石，直径大约22公里。
火卫一与月球直径对比
拿它和地球的月球相比，简直就是小个子。可别因为它小，就觉得没什么研究价值。恰恰相反，科学家对这颗卫星的来历一直没有完全弄明白。
目前有两种主要猜测。一种认为，火卫一和火卫二可能是火星早期遭到大型天体撞击后，碎片在火星周围聚集形成的。另一种认为，它们原本是太阳系中的小行星，后来被火星的引力捕获，才留在了火星附近。
火卫一在火星上方的景象
这两种解释，听起来都说得通，可究竟哪一种更接近事实，还需要证据。火卫一表面的尘土和岩石，可能保存着太阳系早期留下的线索。 如果能把样本拿回实验室仔细分析，研究人员就有机会进一步判断它的组成和形成过程。
这也是日本这次愿意投入大笔资金的原因。太空探测不是单纯比谁的火箭飞得高，真正值钱的，是把外面看不清、测不准的东西带回来，交给实验室慢慢研究。
隼鸟2号探测器
日本在这方面并非从零开始，此前，它已经通过隼鸟号和隼鸟2号任务，成功将小行星样本带回地球。那几次任务积累下来的经验，包括远距离控制、接近小天体和采集微量物质，都能为这次行动提供帮助。只是小行星和火星卫星的环境并不完全相同，过去成功过，不代表这次就一定轻松。
探测器预计在2027年抵达火星附近，随后逐步接近火卫一。它还会搭载一辆由法国和德国联合研制的小型探测车，名字叫Idefix，取自法国漫画《高卢英雄传》中的小狗。
隼鸟2号投放样本返回舱
这辆探测车个头不大，设计目标却不简单。火卫一的引力非常微弱，普通车辆在地面上开起来很平常，在那里却可能因为一次移动而弹跳起来，甚至翻倒。为此，探测车专门考虑了翻车后的自动扶正能力。
不过，真正到了复杂地形上，事情就未必按设计走。如果车轮陷进松软的土壤，或者卡在岩石之间，再好的设计也要经受考验。它需要在火卫一表面缓慢移动，为后续采样挑选相对安全的位置。
法德联合研制的Idefix探测车在火卫一表面的示意图（JAXA官方CG渲染）
按照目前的任务安排，探测车将在2028年底至2029年前后开展表面探测工作。母探测器则计划在后续阶段实施着陆和采样，目标是收集至少10克的表面物质。
10克听上去实在不多，连一小把沙子都算不上。可在深空任务里，采到这10克，远比在地球上装满一罐土困难得多。探测器必须在距离地球极远的地方完成导航、着陆、采样和起飞，整个过程无法像地面施工那样随时派人过去处理意外。
MMX探测器示意图
完成火卫一采样后，探测器还将对火星的另一颗卫星火卫二进行观测，再踏上返回地球的旅程。任务计划于2031年将装有样本的返回舱送回地球，预计在澳大利亚回收。
当然，现在就认定任务必然成功，还为时过早。过去几十年，火星探测已经取得不少成果，但火星卫星的近距离探索仍然充满未知。距离远、通信有延迟、目标天体引力弱，这些都是绕不过去的难题。
火卫二（得摩斯）
日本这次真正想证明的，是自己能否把深空探测的能力再往前推一步。过去把探测器送到某个天体附近，已经是一项了不起的成绩；现在还要降落、取样、返航，把东西完整带回来，难度又上了一个台阶。
如果2031年样本顺利抵达地球，科学家拿到的就不只是几克尘土，而是一份能够反复研究的实物证据。火卫一到底是撞击碎片聚成的，还是被火星捕获的小行星，届时或许能找到更可靠的答案。
好奇号探测器拍摄的火星全景
火星距离我们已经够遥远了，它身边那颗小小的卫星，还要再多走一段路才能真正揭开面纱。日本这枚探测器刚刚出发，接下来五年，才是真正考验技术和耐心的时候。
热门跟贴