1951年11月23日，朝鲜肃川上空，空军第3师7团1大队大队长刘玉堤率队迎战美军飞机。那天的空战并不是一次偶然的冒险，而是中国飞行员经过反复训练、逐步摸索后，第一次把编队协同和主动进攻真正结合起来的体现。
战斗中，刘玉堤抓住敌机队形松散的间隙连续出击，一次空战击落4架敌机，创造了志愿军空军个人战绩的新纪录。这个数字后来被反复提起，但更值得注意的是，他并非单机蛮冲，而是在编队掩护、指挥协同和高度争夺中完成攻击。
空3师的底子并不是一开始就成熟。1950年10月，它由华北军区步兵独立第209师改建为空军驱逐第3旅，随后改称空军第3师，编入第7、第8、第9团。部队接收米格战斗机后，面对的是全新的作战领域，飞行员既要学会驾驶，也要学会在高速、高空和复杂气象中作战。
当时，许多飞行员过去主要接触的是地面作战，对喷气式飞机的性能、空战距离和编队规则缺乏经验。为了尽快形成战斗力，空3师在1951年2月至10月间组织了大量飞行训练，累计飞行日达到171个。训练很苦，也很枯燥，却为后来进入战场留下了重要基础。
1951年10月20日，空3师抽调50架米格战斗机进驻安东浪头机场，接替空4师参加战斗。初次升空时，飞行员们面对的是经验丰富、装备较强的对手。空4师飞行员李汉曾提醒赵宝桐：“攻击敌机时，也要留意身后，不能只顾前面。”
这句话听起来朴素，却是空战中用生命换来的经验。赵宝桐牢记在心，第一次实战便击落两架敌机。11月4日，空3师在顺川上空取得首战战果，赵宝桐再次击落两架美军飞机，空3师由此打开了战场局面。
有意思的是，空3师并没有把胜利归结为某一个人的勇猛。11月9日，9团副团长林虎率队出击，王海所在大队击落敌机。11月18日，王海率领编队从高空突入敌群，打乱对方队形，整个大队相互掩护、轮番攻击，一举击落5架敌机。
这支部队的特点逐渐显现出来：敢于进攻，却不盲目追击；重视战果，也重视编队安全。王海后来总结战斗经验时，反复强调保持队形和相互掩护。对喷气式战斗机而言，个人技术固然重要，但真正决定生死的，往往是僚机是否跟得上，指挥员能否及时判断敌情。
1951年12月2日，空3师首次全师出动，参加大规模空战，并遭遇美军的Ｆ—86战斗机。当天，郭玉琪击落一架敌机后牺牲，赵宝桐击落两架敌机，返航途中座机被击中，跳伞获救。空战的残酷性，由这些细节表现得最直接：击落敌机并不意味着自己就能平安返航。
此后，空3师经历了连续作战，也付出了沉重代价。1952年5月重新参战初期，部队曾因对敌情判断不足、战术执行不严而遭到偷袭，数架飞机被击落或击伤。教训摆在眼前，师党委随即组织检查，从敌情研究、指挥协同到空中动作逐项改进，并强化“一域多层四四制”等战术原则。
调整之后，部队战斗力明显提高。1952年秋，改进型米格战斗机开始装备空3师，使其在对抗美军Ｆ—86时拥有了更有利的武器条件。装备变化固然关键，但真正发挥作用的，仍是飞行员对战术的理解和编队之间的配合。
1952年12月3日，王海率9团1大队12架飞机在清川江以南发现敌情。他没有急于追逐前方的少量敌机，而是判断那可能是诱饵，命令编队保持高度和队形，等待敌方主力进入攻击范围。敌机出现后，王海带队突然插入敌阵，从高空一路打到低空，始终保持相互掩护。
这次战斗中，王海大队击落、击伤敌机6架。担任掩护任务的孙生禄被多架敌机围攻，座机中弹后牺牲。战后，这个大队被称为“英雄的王海大队”，名称背后不是单纯的荣誉，更包含着编队成员用生命换来的战术成果。
1953年1月，空3师举行击落、击伤敌机百架庆功会。此前一个作战阶段中，空3师共击落、击伤敌机64架，其中包括16架Ｆ—86战斗机。毛泽东于1952年2月1日看到空3师战报后，亲笔题写“向空军第三师致祝贺”，这在当时是对一线部队极大的鼓舞。
整个抗美援朝期间，空3师共有63名飞行员参战，战斗起飞255批、3465架次，实战起飞52批、776架次，取得击落、击伤敌机114架的战果，其中击落87架、击伤27架。与此同时，部队也损失飞机和人员，多名飞行员没有回到机场。
空3师的战绩之所以突出，并不只是因为出了刘玉堤、赵宝桐、王海等王牌飞行员，更因为它在实战中完成了从生疏到成熟的转变。刘玉堤一战击落4架，是个人勇猛和战机判断的集中体现；王海大队的战绩，则说明现代空战从来不是一个人的较量，而是整支编队共同完成的战斗。
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