新泽西魔鬼的AHL附属球队尤蒂卡彗星，本赛季开局5场拿下4胜，只丢了9球，成为北区竞争中最亮眼的球队之一。
彗星的开局并非偶然。球队在NHL层面由桑尼·梅塔（Sunny Mehta）领衔的新管理层、AHL层面由布拉登·伯奇（Braden Birch）主导，本就预期会比过去更好，但实际表现超出了预期。执教层面，瑞安·帕伦特（Ryan Parent）在执教球队的第二个完整赛季里把阵容的潜力榨了出来；防守和门将的改善同样关键——前5场只让对手打进9球。
与过去最大的不同，在于老将的存在感。这些老将不仅接受了球队安排，还在每晚承担关键角色。
老将接受了角色
斯特凡·诺森（Stefan Noesen）是标准的NHL球员：33岁的前锋，NHL生涯已出战487场，长期被视为有价值的深度球员，其中两段效力于魔鬼。像他这样的老将，被下放到AHL——哪怕是为了给NHL名单腾出空间——往往会被视为一种羞辱，带着怨气报到、急着离开。
诺森不是这样。为彗星出战的两场比赛里，他是关键前锋，在三个区域都有贡献。他带着重返NHL的目标打球，同时也让身边的球员变得更好。
彗星还引进了莱利·塔夫特（Riley Tufte）和扎克·加兰特（Zach Gallant）来提供老将支撑。两人尚未在数据表上有所体现，但打出了完整的比赛，帮助球队取得强势开局。
彗星目前4胜1负，除最近5比3击败罗切斯特美国人外，进攻端并没有压垮对手，靠的是令人窒息的防守把对手磨垮。这在一定程度上来自老将定下的基调——他们向年轻球员展示了打进NHL需要付出什么。
加布·克拉森的表现令人印象深刻
加布·克拉森（Gabe Klassen）是AHL众多“夹层球员”之一——不再被视为新秀，但依然年轻、仍在成长。23岁的他上赛季在威尔克斯-巴里/斯克兰顿企鹅打出职业生涯最佳赛季，59场拿到36分，但球队在休赛期随着更年轻的球员到来放弃了他。
在这个容易放弃这类球员的联盟里，押注他们的球队往往收获最大。彗星出手签下克拉森，从第一天就见到了回报——他打进了球队本赛季的第一球。
在最近5比3击败美国人的比赛中，克拉森是影响力最大的球员，贡献1球1助攻。每个赛季都有几支球队依靠“夹层球员”或年轻NHL球员来带动，上赛季多伦多马利斯就从伯努瓦-奥利维耶·格鲁（Benoit-Olivier Groulx）那里得到巨大提升——后者在赛季末进入多伦多枫叶名单，成为深度中锋，同时也带领AHL球队拿下考尔德杯。
彗星希望克拉森能带来类似的东西：一名可以在阵容任何位置出场的中锋。同样被寄予乐观期待的还有本·斯蒂夫斯（Ben Steeves），这名魔鬼今夏引进的球员在进攻端是持续的威胁。
文化让新秀得以成长
魔鬼的新秀储备并不深厚，梅塔希望随着时间推移，通过更好的选秀和培养来改变这一点。不过，在尤蒂卡的这批球员已经给人留下印象，看起来有望在未来某个时点影响NHL。
安东·西拉耶夫（Anton Silaev）是所有人都在关注的大名字。这名强壮的后卫负责清理球权、制造失误，进攻端不会抢眼，但正在成长为一名 shutdown 型后卫——这在他与25岁、正打第六个AHL赛季的弗拉迪斯拉夫·科利亚乔诺克（Vladislav Kolyachonok）搭档时尤其有用。
年轻前锋伦尼·海梅纳霍（Lenni Hämeenaho）同样进步明显，5场拿到5分，在边路不时闪光。他正处于第二个AHL赛季，22岁的他希望能为自己争取进入NHL名单的机会。
赛季共72场，彗星才打了5场，后面还有很多冰球要打。但以这样的开局来看，这个赛季值得乐观。
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