提起西汉，大家最先想到的往往是开疆拓土的汉武帝。很少有人知道，汉武帝还有一位曾孙，刚出生就身陷囹圄，在牢里躲过杀身之祸，长于市井底层，最后意外登上皇位，缔造出不输武帝的盛世，他就是汉宣帝刘询，原名刘病已。
巫蛊之祸，是刘病已苦难童年的开端。当年汉武帝听信谗言，太子刘据蒙冤起兵，兵败之后全家惨遭清算，尚在襁褓中的刘病已是太子的孙子，也就是汉武帝的曾孙，还没记事，就被扔进长安的郡邸狱。偌大的皇家血脉，一夜之间只剩这么一个小小的婴孩。
牢狱环境阴暗潮湿，婴儿本就很难存活，多亏一个叫丙吉的廷尉监心怀仁善。丙吉心知太子一家是蒙冤受难，特意挑了忠厚的女囚给他哺乳，还偷偷给他送衣食，处处护着这个皇家遗孤。后来汉武帝病重，有方士说长安狱中有天子气，武帝下令狱中人犯一律诛杀。危急关头，丙吉紧闭牢门拒不执行，拼死护住刘病已。汉武帝事后才幡然醒悟，不再追杀，刘病已总算捡回一条性命。
之后刘病已被赦免，没有接入皇宫抚养，而是送到外祖母史氏家中寄养。他彻底远离皇家高墙，常年游走在市井街巷，和普通百姓一同生活。别人读史书总说帝王不懂民间疾苦，可刘病已不一样，底层百姓的艰辛、官吏的贪腐、市井里的人情冷暖，他全都亲眼见过。他还喜欢四处游历，走遍三辅一带，见识各地风土，这份经历，成了他日后治国最宝贵的底气。
汉昭帝早逝，继位的昌邑王刘贺荒唐无道，短短二十七天就被权臣霍光废黜。朝堂无主，大臣们挑来挑去，看中了这个没有根基、看起来容易掌控的汉武帝曾孙。元平元年，刘病已入宫，先封阳武侯，随即登基为帝。
刚坐上皇位的刘询十分清醒，朝中大权牢牢握在霍光手里，他深知自己势单力薄，不能硬碰硬。霍光提出要还政，他刻意推辞，对霍光礼遇有加，隐忍蛰伏。哪怕挚爱许平君被害，他也强行压下悲愤，静静等待时机。等到霍光去世，他一步步收权，清算霍氏家族，彻底把皇权握在自己手中。
掌权之后的汉宣帝，把年少时在民间看到的弊病一一整治。他整顿吏治，严惩贪腐，设立考核官员的制度，能者提拔、庸者罢免；他轻徭薄赋，减免赋税，设立常平仓调节粮价，老百姓的日子慢慢安稳富足。对外更是功绩耀眼，他出兵平定西羌，设西域都护府，正式把西域纳入大汉版图，天山南北从此归于中原管辖，这是汉武帝都没能完成的功业。
很多人会把汉宣帝和汉武帝放在一起对比。汉武帝靠铁血征伐打出大汉威名，耗空国库；汉宣帝恩威并施，一边稳固疆土，一边休养生息，把西汉国力推到顶峰，史称孝宣中兴。
只是这样一位传奇帝王，名气却远不如他的曾祖父汉武帝。究其缘由，大概是他没有轰轰烈烈的征伐故事，治国讲究务实沉稳。一个坐过牢、长在民间的皇家遗脉，熬过生死危机，忍过权臣压制，最后励精图治，创下盛世。从囚徒到帝王，汉宣帝刘询的一生，堪称古代帝王里最励志的一段传奇。
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