美国现在考虑的，已经不只是到澳大利亚、非洲或者南美洲多找几座矿山，而是在把目光投向更深、更远的地方——海底。但有一点必须先说清楚。
不过，《外交学者》讨论的其实是一种未来可能性：随着深海矿产进入美国、日本等国家的供应链安全战略，南海未来的竞争内容，可能从岛礁、航道、油气、渔业，再增加海底测绘、关键矿产和规则制定。
真正让美国头疼的，也恰恰不是中国地下到底埋了多少矿。
国际能源署公布的数据很直观。2024年，在钕、镨、镝、铽等磁体稀土领域，中国约占全球矿山产量的60%。
如果只看到这个数字，好像还谈不上不可替代。可矿石继续往后走，情况完全变了。
到了冶炼和分离环节，中国占比约91%；再到烧结永磁体制造，占比达到94%。一块矿石要经过选矿、化学处理、分离、氧化物生产、金属精炼、合金制造，最后才能成为电机、风机、机器人、汽车以及一些高端装备里的磁体。
最难复制的，恰恰是这后半段。所以中国手里的“稀土牌”，从来不是简单的“家里矿多”。
如果只是比谁脚下有矿，美国、澳大利亚、巴西等国家都拥有相关资源。真正拉开差距的，是谁能够把不同稀土元素稳定分离出来，谁能规模化生产高纯材料，谁拥有成熟设备、技术人员、上下游企业和足够大的市场，同时还能把成本压下来。
这也解释了为什么中国2025年的出口管制会引起外界高度关注。2025年4月4日，中国商务部、海关总署宣布对钐、钆、铽、镝、镥、钪、钇等相关稀土物项实施出口管制。
到了2025年10月9日，管制进一步延伸到部分稀土生产加工设备和原辅料，包括离心萃取设备、分离提纯设备等。这时候外界才越来越清楚：竞争已经不是“有没有矿”，而是整条产业链有没有能力跑起来。
也正是在这种背景下，海底被重新翻了出来。深海里并不只有鱼。在一些海域，数千米深的海床上散布着数量巨大的多金属结核。
它们看起来就是一块块不起眼的石头，却可能富含镍、钴、铜、锰等关键矿产。尤其是夏威夷与墨西哥之间的克拉里昂—克利珀顿区，也就是CCZ，长期以来一直是全球深海矿产勘探最受关注的地区之一。
相关资料曾估算，这片区域存在至少约210亿吨多金属结核，其潜在金属价值甚至曾被估到数万亿美元量级。于是，一个以前听起来像科幻小说的问题开始变得现实：如果陆地供应链不好重建，那能不能去几千米深的海底找第二套资源体系？
美国已经动起来了。2025年4月24日，美国白宫签署行政令，把海底关键矿产直接同国家安全、再工业化、能源以及军事准备联系起来。
而且到了2026年，纸面政策开始往现实工程上走。The Metals Company一直希望率先推动深海商业采矿。
这家公司2021年上市时估值约29亿美元，此后一度跌到约6亿美元，但它长期掌握着CCZ的重要勘探权益。传统方案很直接：把大型采集设备放到3000至6000米深的海底，像海底推土机一样收集结核，再送到海面加工。
更值得注意的是，到2026年8月19日，美国国家海洋和大气管理局已经宣布继续推进TMC美国公司的深海矿产勘探与商业回收申请审查。60天公众意见征询期一直持续到2026年10月19日，也就是就在当前这个时间节点刚刚结束。
换句话说，美国深海采矿已经不只是喊口号，而是在走实际许可程序。另一边，日本跑得也很快。
2026年1月12日至2月14日，日本“地球号”在南鸟岛周边专属经济区进行了约6000米深海环境下的稀土泥采矿系统连接试验。7月24日，日本海洋研究开发机构公布结果，确认相关系统完成了深海连接试验，并同时进行了海底与船上的环境监测。
这件事的真正看点不是马上能挖多少稀土，而是6000米级深海采矿已经从实验室设备，向整套工程系统验证继续推进。
更关键的一步发生在美日之间。
2026年3月19日，美国商务部门与日本经济产业部门签署深海矿产合作备忘录，日方于3月20日公布相关消息。双方准备成立工作组，交流深海科学、技术和矿产项目，其中明确涉及南鸟岛稀土泥、多金属结核以及相关科研和产业合作。
美国要技术，日本要资源安全，双方的目标相当清楚：给现有关键矿产供应链寻找备份。于是问题就来了。下一步会不会轮到南海？
南海确实存在值得继续调查的海底矿产资源。2018年发表的一项研究分析了南海铁锰结核和结壳，发现部分样品中的稀土元素与钇总含量最高达到约2919微克/克，平均约1459.5微克/克。
研究认为，相关区域存在进一步开展资源调查的价值。但这和“南海马上能大规模挖稀土”完全是两回事。
样品里发现稀土，离商业矿床还隔着资源量、品位、连续性、开采成本、海况、加工技术、环境评估等一大串门槛。所以短期来看，南海真正值得警惕的，可能并不是哪一天突然出现200辆海底采矿车，而是谁先把海底摸清楚。
深海资源竞争有一个非常特殊的地方：采矿之前，首先得有数据。海山在哪里，结壳有多厚，结核怎么分布，品位是多少，洋流往哪里走，沉积羽流会扩散多远，什么设备能进去，哪些区域可以长期作业……
一张海底地图，一批岩芯样本，一组地球化学数据，有时候比眼前挖出来几吨矿更重要。这时候，“科学研究”和“资源调查”的边界就会变得非常敏感。
《联合国海洋法公约》第246条规定，在沿海国专属经济区以及大陆架进行海洋科学研究，原则上需要获得沿海国同意。如果项目直接关系到自然资源勘探和开发，或者涉及大陆架钻探、爆炸物以及有害物质等情况，沿海国可依照相关规定拒绝同意。
问题就藏在这里。测水温、洋流、生物，可以是科研。
如果进一步高精度扫描海山、系统采集结壳、分析矿物品位、建立资源模型，它与资源勘探之间的距离就越来越近。船可能还是科研船，仪器可能还是那几套仪器，但拿回去的数据用来做什么，战略意义完全不同。
这种说法目前没有事实依据。但美国正在搭建的能力是真实存在的：海底测绘、许可证制度、企业投资、深海装备、盟友合作、矿物加工和规则塑造，一环接一环。
而且美国还有一个很微妙的地方。
美国长期没有批准《联合国海洋法公约》，却在2025年行政令中要求依据自己的国内法律，加快国家管辖范围以外海底矿产的许可。
截至2026年9月，国际海底管理局仍在推进“采矿法典”谈判，国际海底区域商业开采的完整制度并没有最终落地。国际海底管理局明确表示，采矿法典应当成为未来国际海底区域商业活动的前提。
这意味着未来的深海竞争，不只是一场“谁的机器下得更深”的比赛。它还是一场规则之争。甚至环境问题本身，也可能成为规则竞争的一部分。
深海不是一片什么都没有的泥地。进入没有阳光的深海之后，那里仍有大量依靠生物发光和化学信号生存的动物和微生物。
全球海洋还承担着巨大的碳吸收功能，而海底沉积物又是长期碳储存体系的一部分。大型设备经过海床，会搅起沉积物。
沉积羽流到底传播多远，会不会覆盖底栖生物，噪声有什么影响，重金属会不会重新进入海水，海底碳循环是否会被扰动，到现在都没有彻底弄清楚。所以现在也有人尝试另一条路线。
Impossible Metals提出用自主水下机器人悬浮在海床上方，用机械臂有选择地拾取结核，而不是让大型采集设备一路推过去。其Eureka系列设备已经向更深水域和更高载荷方向发展。
设想很好，但科学界提出的问题同样尖锐：机器人一旦作业，沉积物照样可能被扰动；水体变浑以后，摄像头和人工智能识别海洋生物的能力是否还能可靠运行，也需要验证。
更麻烦的是，深海采矿未必真的能够替代陆地采矿。陆地开矿当然存在生态成本，但至少人类已经积累了一定的修复和治理经验。深海生态恢复速度可能极慢，一块结核的形成甚至需要漫长地质年代。一旦破坏，人类有没有能力恢复，目前还没有答案。
而技术本身也在变。比如磷酸铁锂电池并不需要镍和钴。
如果电池化学体系继续变化，再加上金属回收率提高，今天拼命抢的一部分海底矿物，十年之后究竟值多少钱，也存在不确定性。这也是为什么深海这场竞赛不能只算矿石账，还要算技术账、生态账和规则账。
对中国来说，真正需要重视的恰恰在这里。中国现有优势不是“地下有矿，所以别人没办法”，而是加工、分离、材料、设备、人才和应用市场形成了一整套工业体系。
美国想绕开这套体系，也不可能靠从6000米海底捞几块石头就完成。矿捞上来还得分离，分离之后还要精炼，精炼之后还要做合金和磁体。
海底资源最多只是供应链的起点，不是终点。所以从这个角度看，美国推动深海采矿，确实是在寻找破解中国关键矿产优势的新路径；但说它靠深海矿产很快就能把中国稀土产业链“掀翻”，同样高估了资源、低估了工业。
南海真正值得中国提前准备的，也不是等一艘外国采矿船出现以后再讨论怎么办。要争的是更前面的东西。
中国需要掌握更完整的海底地质资料、更成熟的深潜装备、更系统的生态数据库、更严格的资源调查规范，也需要持续参与国际海底治理。
因为未来如果南海关键矿产真的逐渐进入战略视野，最先展开的竞争大概率不是“抢矿”，而是测绘、采样、科研合作、环境标准和规则解释权。谁先把海床摸清楚，谁就更容易判断资源价值。
谁掌握长期环境数据，谁在规则谈判时就更有底气。谁拥有成熟产业链，谁才能真正把海底的一块石头变成高性能材料。
因此，“美国要在南海下手”这句话真正需要警惕的地方，并不是把它理解成明天美国就要派采矿船进入南海。更现实的变化是，美国已经把深海资源正式纳入国家关键矿产战略，美日合作也已经从政策声明推进到工程和技术层面。
随着陆地稀土供应链竞争越来越激烈，海洋正在成为新的战略空间。南海现在最值钱的，也许还不是能立刻挖出来多少稀土。
而是谁掌握海床数据，谁拥有深海技术，谁能制定更有说服力的环境标准，谁能够参与并影响未来规则。
矿可以几十年以后再挖，地图却不能等别人替你画完。真正的主动权，往往从第一批样品、第一张海底图和第一套规则开始。
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