五月初五这天，李修文一早就醒了。柳氏比他起得更早，已经在灶间忙活好一会儿了。他披了衣裳走出去，灶间的门敞着，热气裹着甜香涌出来，白蒙蒙的蒸汽从门口漫到廊下，整条廊子都暖烘烘的。
他走到灶间门口看了一眼，柳氏带着婆子正从蒸笼里往外拾糕。
“时辰还早呢，急什么！”他嘴上这么说着，手却已经伸了出去，拈了一块刚出笼的米糕塞进嘴里。
柳氏眼尖，伸手就拍了他手背一下：“没个正形！一会儿客人们来了，看你这样贪嘴让人笑话。堂堂李村私塾的掌塾先生，跟个偷嘴的孩子似的！”
李修文嘿嘿笑着，抹了抹嘴角的糕渣，走出灶间到堂屋里去检查。柳氏昨天就把堂屋拾掇得干干净净了，那张老榆木的方桌擦得亮堂堂的，能映出人影来。桌上整整齐齐摆着八只青花茶盏，一色的，是李成业去年过年时带回来的。
旁边几碟瓜子花生用白瓷盘子盛着，摆成了一个好看的半圆。窗台上搁了一只粗陶瓶，瓶里插着一把刚摘的石榴花，红艳艳的花苞衬着雪白的墙壁，又朴素又喜庆。
椅子也添了两把，一共八张，围着方桌摆了一圈，每张椅背上都搭了块新洗的蓝布垫子。李修文走过去摸了摸，布垫还是潮润的，带着皂角的气味。
他满意地在屋里转了一圈，又到院子里看了看。刚收拾停当，院墙外头就传来嗒嗒的蹄声。李修文迎出去一看，杨明德先到了，穿一件月白的夏布衫，袖口挽得利落，手里拎着一个小布包，笑呵呵地下了骡车。
“李兄，给你带了一斤新茶，我学生王齐文从南京捎回来的，说是夫子庙前头老字号铺子炒的，比咱们这儿卖的好不少。你尝尝，要是合口，下回让他再捎。”
李修文接过茶叶包，凑在鼻子底下闻了闻，一股清冽的炒香直冲脑门，果然比镇上杂货铺卖的那几样强多了。他道了谢，把杨明德让进堂屋。
刚坐下还没来得及倒茶，院门外又响起了动静，胡先生也到了，坐着辆敞篷的板车，车板上还摞着两捆新买的白纸，说是顺路捎过来的，给李村私塾添些笔墨用度。
接着陈村的陈先生也到了，骑着一头灰驴，驴背上搭着褡裢，里头装着他自己写的几篇范文，说要给大家看一看。柳河村的张明白从河对岸撑船过来的，船头上搁着一篓鲜鱼，说是昨夜从太皇河里打的，给李兄添个菜。
张庄的张先生最远，来的最晚，进了门先跟每个人拱了一圈手，满头是汗，说是路上遇到个翻车的老乡，帮忙抬了车，耽搁了工夫。最后到的是刘长庚，抱着厚厚一摞书，正是上回李修文借给他的那几本。
“李先生，书我看完了，有些地方翻来覆去想不通，今儿正好当面请教！”刘长庚把书轻轻放在条凳上，额头上也冒着细汗，显然是一路赶着来的，生怕迟了。
李修文招呼他坐下，柳氏端着茶托从灶间进来，给每个人斟上热茶。堂屋里顿时热闹起来，七八个人说话的声音嗡嗡地混在一起，像一窝雀子。茶香混着米糕的甜味在屋里弥漫开来，正午的日头还没升到顶，堂屋里已经亮堂堂暖洋洋的了。
李修文等众人都喝了一口茶润过嗓子，放下茶盏，清了清喉咙，开口道：“今儿把诸位请来，先说正事。前些日子胡先生跟我碰了一面，说到丘世裕的事。这个人，大家都不陌生了，但有些新来的先生可能还不太清楚他的路数！”
他把胡先生上回遇到丘世裕派人来搞联合考评、后来丘世裕本人又亲自登堂“参观”的事从头到尾讲了一遍，又把丘世裕在太皇河一带设赌局的来龙去脉说清楚了。刘长庚和几个新来的塾师听得脸色变了又变，张明白手里攥着茶盏的盖子，转了又转，半晌才放下。
“原来还有这种事，我原先只当他是乡里有名的富户，没想到背地里干的是这个营生！”张明白低声说了一句，摇了摇头。
李修文环顾一圈，继续道：“我今天请大家来，头一件事就是议议这个。咱们各家私塾虽然各办各的，但丘世裕是冲着所有人来的。他今天打听李村，明天打听王村，后天就是周村、陈村，一个都跑不掉。咱们要是各顾各的，迟早被他一个个套了话去！”
杨明德放下茶盏，把身子往椅背上一靠，接话说：“李兄说得对，我去年就上过他一回当，至今想起来还后悔。咱们得统一个规矩下来，往后对丘世裕的人，无论什么由头，一概不提学生的功课、成绩、名次。这是我王村私塾的规矩，从今年正月就立了！”
胡先生也点头：“我们周村现在也是这规矩，丘世裕来过一趟，什么都没问着！”
李修文见众人都在认真听着，便站起来走到窗边，回过身说：“那我就把规矩定下来。往后各家私塾，学生考评一律不对外人透露。尤其丘世裕身边的人来了，给茶给水都行，功课的事不说。学生考评的成绩，只有咱们塾师自己知道，连村里的东家、族长，都不必细说。大家觉得如何？”
众人一齐点头称是。刘长庚更是如释重负地舒了一口气，说：“我正愁这事儿呢。上月刘村也来过丘世裕的人，说是路过进来歇脚，东拉西扯问了一堆，被我糊弄过去了，但心里一直没底，生怕哪句话说错了。如今有了这规矩，我心里就有数了，往后见了他们的人，客客气气请走就是了！”
商议定了这件事，堂屋里的气氛明显松快了些。杨明德剥了一颗花生扔进嘴里，嚼着说：“那咱们说说下一桩事，童生试！”
今年秋天府学开考，是众人眼下最上心的事。李村有十几个学生到了应试的年纪，王村也有十来个，周村七八个，陈村刘村各自四五个，几家私塾合计下来，竟有五六十个报名的童生。这在往年是想都不敢想的数字。五六十个孩子挤进府学的考场，要是能中上十几个，太皇河两岸在县里的名声可就彻底立住了。
杨明德抹了抹嘴边的花生皮，说：“我有个想法。从眼下到八月，满打满算还有三个多月。咱们几家私塾课业进度差不多，不如每半个月各出一篇文章题目，让学生们写了，彼此交换着看。各家塾师也评一评、改一改，让学生知道自己哪里好、哪里差，比关起门来闷头练强得多！”
李修文听了，放下茶盏拍了一下桌面：“这个主意好。各家塾师也能借此机会看看别家学生的水平，心里有个底。那咱们就轮流出题，先从李村起，再王村，再周村，依次类推！”
众人又议了一会儿轮流出题的具体安排，日头渐渐升高了。柳氏轻手轻脚进来开了后窗，河风带着草木的气息穿堂而过，把茶香和糕点的甜味吹散了，换成了新鲜好闻的青草气。
“对了，”李修文想起另一件事来，“县教谕上次说的奖励银子的事，诸位都有什么打算？”
杨明德摸了摸下巴上的短须：“我打算把那银子攒起来，添一批新书，王村学堂里的书还是少了些！”
胡先生说：“我想添些笔墨纸砚，分给穷人家的孩子！”
陈先生说和陈族长商量过，打算把银子花在修葺学堂屋瓦上，冬天漏风夏天漏雨的老毛病该治一治了。
刘长庚最后小声说了句：“我们刘村底子太薄，我想先拿那银子给先生添些束脩。原先的先生一年才三四两银子，实在太薄了，留不住人！”
李修文听完每个人说的，点头道：“各家有各家的难处，银子用在刀刃上就好。刘先生说的事我多提一句，先生们教得用心，日子过得紧巴巴的，时间长了心就散了。添束脩是留人的根本，比买什么都急！”
刘长庚感激地看了李修文一眼，重重地点了点头。
大家又说笑着吃了些点心，喝了几轮茶，不知不觉就到了午时。柳氏早已把午饭备好了，在偏屋里摆了一张圆桌，六菜一汤，比寻常待客的饭食丰盛得多，一看就是用了心的。
饭后撤了席，众人又坐了一会儿，喝了碗消食的薄荷茶，陆续起身告辞。刘长庚没急着走，拉了拉李修文的袖子，说有几句书上的疑问想请教。李修文便把他领到书房里，关上门，把刘长庚带来的那几本书摊开在桌上。
李修文把书翻到后面几处疑问，一一讲了，有的地方还拿了张纸写给他看，把句读和义理一条一条拆开了揉碎了讲，足足讲了大半个时辰。
刘长庚把书合上，郑重地收进布包里，忽然抬头说了一句：“李先生，您这辈子教了那么多学生，最有出息的是哪个？”
李修文愣了一下，想了想才说：“要说功名最高的，是李成业，举人，如今在南京做官。要说书读得最透的……”他笑了笑，没再说下去。
刘长庚也没追问，站起身来躬身作了个长揖：“多谢李先生，今儿收获太大了。我回去接着读，读透了再来请教！”他背起布包往外走，李修文送到院门口。
院子里，其他几位先生也陆续上了车马，正跟柳氏告别。柳氏端着一只大笸箩，给每人包了一包新做的米糕，用干净的桑皮纸裹着，系了细麻绳，让他们带回去给家里人尝尝。
“李兄，过两天我让人送几篇王村学生的文章来，你看了给个评语！”杨明德最后一个上骡车，临走了回头高声说了一句，“咱们两边搭把手，这几十个学生备考的事就稳当了！”
李修文站在门口，看着他上了骡车，沿着河堤往东去了。这才回到堂屋里，柳氏正低着头收拾杯盘碗盏。见他进来，头也不抬地说：“刘先生倒是个用功的，吃饭的时候还捧着本书翻来翻去。你多帮帮他，也不枉人家那么远跑一趟！”
李修文“嗯”了一声，在椅子上慢慢坐下，靠着椅背，长长地出了一口气。一天下来，说的话比平时一个月还多，嗓子哑得更厉害了，可心里是踏实的。
七八位塾师坐在一处，议的都是学堂的事、学生的事，没有那些无聊的闲话。这股心气儿聚在一起，就跟这五月的天气一样，热腾腾地往上冒。
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