1940年5月，湖北枣阳笔头山阵地，日军第39师团向中国守军发起进攻。一名叫立野健次郎的日军士兵，跟随部队靠近山口时，看到的并不是一场普通的攻坚战，而是一幕后来长期压在他记忆中的惨剧。
笔头山并不算高，却控制着附近交通要道。中国守军依托山地修筑土垒、战壕和掩体，阵地经过反复加固，表面看似简陋，实际形成了交叉火力。守军隶属第五战区张自忠将军所部第33集团军序列，兵力和装备不占优势，却把防守重点放在了每一处能够迟滞敌军的位置。
日军没有急着让步兵全面压上。5月间，二十多架飞机轮番轰炸笔头山，山坡被炸得尘土翻涌，原本连成片的土垒不断塌陷。紧接着，四十余辆坦克沿着山地道路推进，履带碾过碎石，步兵则躲在坦克后方，试图借助装甲掩护冲入守军阵地。
有意思的是，炮火持续时，守军始终没有贸然开枪。立野健次郎在回忆中写道，日军一度以为阵地已经失去抵抗能力。坦克向前推进到距离土垒约五十米的位置，最前面的一辆突然陷入预设坑道，履带空转，车身倾斜，后面的车辆也被迫停下。
枪声就在这时响起。
马克沁重机枪从残破土垒后方突然开火，密集的子弹横扫山坡。日军中队长梅野大尉倒在冲锋途中，几名士兵伏在岩石后面不敢抬头，新兵中田被击中头部，当场死亡。原本紧跟坦克前进的日军步兵，顿时失去遮蔽物，只能在弹雨中寻找低洼处躲避。
最前方的坦克很快发生爆炸，车体顺着山坡向下滑去。后面的“奈良号”和“柞树号”试图调头，却被守军抓住机会。数名中国士兵抱着成捆手榴弹冲向坦克，在极近距离引爆。两辆坦克被炸毁，冲击波掀起大片黑烟，附近的日军也被震得东倒西歪。
这不是没有代价的反击。
日军军官挥刀催促士兵继续前进，凡是稍稍抬头的人，都可能被守军射中。日军一等兵柴田刚从地面起身，子弹便穿过头部。日军联队长横山见正面进攻受阻，立即要求炮火再次覆盖笔头山。炮弹落在守军一线和二线阵地之间，土石、木桩与人体一起被掀向半空。
炮击之后，日军又投入毒气弹。关于具体数量，现有叙述并不完全一致，但毒气攻击确实给守军造成严重伤亡。有人用湿毛巾捂住口鼻，有人抱着手榴弹倒在战壕里，担架旁也留下了失去行动能力的医护人员。阵地被烟雾笼罩，守军的枪声却没有立即停止。
经过反复冲击，日军终于进入笔头山阵地。攻入阵地后，部分日军对负伤人员和已经失去抵抗能力的士兵实施刺杀与枪杀。日军士兵真田曾对着伤员开枪，并以数数的方式记录射击人数；这种冷酷做法，后来也出现在立野健次郎的回忆里。
一名中国伤兵被两名日军士兵用刺刀逼近。就在刺刀即将落下时，他拉响了身边的手榴弹。爆炸过后，三个人都倒在烟尘里。对于已经身负重伤、无法撤离的士兵而言，手榴弹成了仅剩的武器。
日军随后押走了三十多名被毒气熏倒或负伤的守军。有人浑身是血，有人连站立都十分困难，却没有出现跪地求饶的情形。两名年轻女兵被推到队伍前方，日军军官吉满当众将她们杀害。随后，第三大队长楠畑提出处死全部俘虏的建议，横山联队长没有制止，只冷冷说道：“按你的办法办。”
真正让立野健次郎难以忘记的，是接下来发生的事。
坦克中队长松村大尉认为坦克兵的死亡必须“报复”，向横山请求接管俘虏。得到许可后，他登上一辆坦克，对部下喊道：“把这些俘虏处理掉，跟上来！”五辆坦克随即驶向洼地，那里是被押解的中国伤兵暂时停留的地方。
伤兵试图躲避。可是，他们有人中毒，有人腿部受伤，有人已经无法站稳。坦克履带压过田地，向四面逃散的人群逼近。有人倒下后再也没有爬起来，有人被迫面对迎面而来的钢铁车体。立野健次郎后来写道，在整个过程中，他没有听见一名中国士兵低头求饶。
这段记录的价值，不在于日军士兵如何描述自己的恐惧，而在于它留下了加害一方的现场见闻。立野健次郎承认，日军占领阵地后的杀戮，并非战斗中的偶然失控，而是军官下令、士兵执行的连续行为。笔头山的枪声停下之后，屠杀仍在继续；而那些已经失去武器、身负重伤的守军，直到生命终点，也没有放弃最后的尊严。
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