1931年1月，天津。袁克文病重之际，身边人清点他的财物，据传只剩下20块钱。这个曾经出生于显赫家族、被称为“寒云”的公子，走到生命尽头时，竟连一场体面的丧事都难以筹办。
“遗产只剩20块钱”的说法，主要见于后来的回忆和报刊记载，具体数额未必能够完全核实。但袁克文晚年拮据，却不是空穴来风。袁家家产在父亲袁世凯死后迅速分散，他本人又不善经营，长期靠旧日声望和朋友接济度日，经济状况每况愈下。
袁克文出生于1890年。那时，袁世凯正在朝鲜任职，袁家已经是妻妾众多、子女成群的大家庭。袁克文的生母为朝鲜籍金氏，出生后被过继给袁世凯宠爱的沈氏抚养。沈氏没有亲生子，对这个孩子格外疼爱，几乎事事迁就。
这种成长环境，给袁克文留下了鲜明的性格印记。他聪明，能读书，擅长诗词书法，也熟悉京津之间的士大夫交往。可他缺少严格约束，面对家族内部的复杂关系，既没有走上父兄安排的政治道路，也没有真正建立起独立谋生的能力。
在袁家，袁克文与长兄袁克定的关系一直受到外界关注。袁克定重视权术和政治，早早把自己视为袁家事业的承继者；袁克文却厌恶官场束缚，更愿意寄情于诗文、曲艺和朋友交游。两人的性格，几乎没有相似之处。
1915年，袁世凯接受帝制筹备，外界一度传出他有意让袁克文承继大统。这个说法流传很广，却缺少足够可靠的原始材料支撑。真正能够确认的是，袁克文并未积极参与帝制活动，反而对父亲称帝抱有疑虑。
据相关回忆，袁克文曾劝袁世凯不要逆势而行，意思大致是帝制一旦开启，袁家便会成为众矢之的。袁克定则支持父亲登基，兄弟之间因此产生了明显分歧。至于“袁克定深夜持刀行刺袁克文”的故事，后世讲得绘声绘色，但史料依据不足，不宜当作确凿事实。
袁世凯称帝后，反对声迅速扩大。护国战争爆发，云南等地举兵讨袁，北洋内部也出现动摇。1916年3月，袁世凯被迫取消帝制；6月6日，他在北京病逝，终年56岁。这个曾经掌握北洋重权的人，政治生命在短短数月间急转直下。
父亲去世时，袁克文没有成为家族的主心骨。袁世凯遗体后来归葬河南安阳，葬礼规模颇大，沿途也有官员和民众送行。可是，袁克文没有以核心家属身份主持局面。袁家失去权力依托后，很快由盛转衰，兄弟姐妹各奔东西。
袁克文此后取号“寒云”，常年出入天津、北京等地。他写诗作画，结交文人，也与戏曲界人士往来密切。有人欣赏他的才华，称他有旧式文人的风骨；也有人批评他挥霍任性，把家世带来的便利消耗殆尽。两种评价，都有一定依据。
他并非一无是处。袁克文懂金石，喜收藏，文章也有灵气，曾留下不少诗文和书法作品。问题在于，他的才华始终没有转化为稳定的事业。家族的光环遮住了他的短处，也让他误以为旧日人脉可以长久维持生活。
1931年，袁克文在天津病逝，年仅41岁。那时袁家早已失去昔日财力，亲友筹措丧葬费用颇为困难。关于他临终前要求厚葬的说法，同样带有传闻色彩；可以确定的是，他死后前来吊唁和送葬的人数远超预料。
天津社会各界、旧日文人以及与他有交往的戏曲界人士纷纷前往。送葬队伍声势很大，场面甚至被形容为超过袁世凯当年的葬礼。这里的“超过”，更多是参与者数量和城市轰动程度上的比较，并不等于礼制、规模和耗费全面胜过一位前总统的国葬式葬礼。
一个生前囊中羞涩的人，死后却获得了盛大送别，原因并不神秘。袁克文虽无政治成就，却拥有显赫出身、文人名声和广泛交游。他的死亡，既是一个旧家族败落的注脚，也牵动了天津社会对袁氏往事的集体记忆。
棺木送出之后，袁克文留下的诗文、书法和传闻继续流传，而袁世凯家族曾经聚拢的权势与财富，却再也没有重新出现。曾道人
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