公元前260年，赵国长平，赵括接替廉颇出任赵军主将。这个决定后来被反复嘲笑，仿佛赵王只是把国家交给了一个只会背兵书的年轻人。但长平战场上的真实局面，远比一句“纸上谈兵”复杂。
赵括出身将门，其父赵奢曾在阏与之战中击败秦军，威名赫赫。赵括从小接触兵法，熟悉军阵、粮道和攻守之术，谈起军事来，连父亲也未必能轻易驳倒他。
据《史记》记载，赵奢生前曾评价儿子，认为他把战争说得太容易，缺少临阵应变的能力。这段话成了后世判断赵括的核心依据。可问题在于，长平之战并不是一场由赵括单独造成的灾难，赵国上下早已被拖入了进退两难的困局。
上党郡归赵，是战争爆发的导火索。韩国将上党献给赵国，本意是把秦国的压力转嫁出去。赵国若接受，便等于接下秦军的锋芒；若拒绝，又可能让秦军直接逼近太行山以东。赵孝成王最终选择接收上党，实际上已经押上了国运。
秦赵两军在长平相持日久，粮草、军费和兵员都在快速消耗。廉颇修筑防线，采取坚守不出的办法，确实避免了赵军被秦军迅速击破，却也让赵国承担不起长期对峙的代价。赵王一度派人向秦国求和，同时又试图联络其他诸侯，这种反复本身，正说明赵国缺粮、缺钱，也缺少能够及时支援的盟友。
有人对赵王说：“廉颇守得住，却耗不起。”
赵王沉默许久，只回答：“总要有个办法。”
于是，赵括被推到了前线。表面看，这是赵王更换主将；深一层看，却是赵国试图用一场决战结束消耗。对赵国而言，继续守下去未必能等来转机，主动出击虽然危险，却至少还有改变局势的可能。
赵括到任后，改变廉颇的防守部署，集中兵力向秦军发动进攻。秦昭襄王也迅速调白起秘密接替王龁，并命秦军佯装退却。白起没有急于正面决战，而是分兵切断赵军粮道，又派兵占据要地，使赵军主力与后方失去联系。
这一着真正击中了赵军的命门。长平不是普通的阵地战，而是几十万军队在狭窄区域内争夺粮道。赵括即使熟读兵书，也无法凭空变出粮食，更不能让被切断的援军立刻赶到。此时的他只能突围，或者等待粮尽。
《史记》称赵军被围四十六日。赵兵断粮后，甚至发生相互残食的惨剧。赵括组织突围，亲自率精锐出战，最终中箭身亡。赵军失去主帅后，只得向秦军投降。至于白起坑杀降卒的具体人数，史书所载为四十万，但古代战争中的兵力数字常有夸大，后世学者对此一直存在讨论，不能简单当作毫无疑问的精确统计。
长平之战的结果极其惨重，却没有让赵国立即灭亡。秦军同样付出了巨大代价，秦国也无力在战后立刻吞并赵国。更关键的是，秦军随后围攻邯郸，赵国在危急之际得到魏国信陵君、楚国春申君等力量援助，秦军最终撤退。
这段历史与赵括有着间接联系。若赵军在长平全军覆没，赵国的兵力、城防和政治意志都被彻底摧毁，邯郸未必能够坚持到援军到来。长平的失败，确实重创赵国，却没有完全抽干赵国的战争资源。赵军残部、地方守备和新募兵力，仍支撑起了后来的抵抗。
所以，所谓“赵括为赵国带来近三十年和平”，不能理解为赵括打赢了长平，更不能说他主动设计了一场胜利。准确地说，长平之后，秦赵双方都遭到重创，秦国暂时失去迅速灭赵的能力；赵国则借助邯郸保卫战和诸侯援军，延续了国祚。赵括的死亡，成为这场巨大消耗的终点之一。
从公元前260年长平失守，到公元前229年秦军大举攻赵，中间约三十年。其间赵国并非真正太平，边境冲突和军事行动并未完全停止，只是秦国再没有立即完成灭赵。把这段时间全部归功于赵括，未免夸张；把所有责任都压在赵括一人身上，同样失之简单。
“纸上谈兵”可以批评赵括临阵判断的失误，却不能遮住长平之战背后的国力较量。一个年轻将领被推上无法取胜的战场，既是个人悲剧，也是赵国战略困境的集中显现。 тарих
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