现代船舶的造型五花八门，但除了少数外形极其特殊的专用船，很多船身上都藏着一个共同特征：球鼻艏（bulbous bow）。它出现在吃水线附近，通常从主船体向外凸出，看上去像船头长了个"大鼻子"。这东西已经被用了几十年，理由很直接——它能通过减小阻力提升船舶效率。

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但这里有个反常识的地方：这个"鼻子"不是装上就灵，装错了甚至会让船更费油。

原理本身不复杂。假设船开得足够快，球鼻艏会制造出一道与船体本身产生的波不同的波。两道波相遇时相位相反，就能部分甚至完全相互抵消。波被削弱或抵消，船在水中前行时的阻力随之下降，效率也就上来了。

效果能有多大，取决于几个变量：船的航速、球鼻的设计、船体的形状。运行环境同样影响明显——在冰区航行的船还能多占一份便宜，因为球鼻可以把浮冰顶翻，让冰块更容易顺着船体侧面滑过去。

研究人员花了几十年开发模型，试图针对每艘船各自的船体形状做出最优化的球鼻。即便如此，仍有一些船根本不适合装。尤其是航速太慢、无法触发减波效应的船，就不是装球鼻艏的好对象。在某些情况下，这类慢速船装上球鼻之后效率反而下降，燃油消耗跟着增加。

效率变化不只关系到船东的运营成本，也牵动环境账。多数船舶使用柴油发动机，效率提升意味着温室气体排放减少，效率下降则相反。设计得当的话，球鼻艏对造船方来说是一种相对可负担的手段，能压低新船全生命周期的排放与运行成本。

给现有船舶做改装，收益就没那么明确了，所以许多老船干脆不装。不过有研究人员提出，像渔船这类小型船舶服役年限很长，如果它长期以足够高的航速航行、足以抵消改装成本，那么这项改动仍值得考虑。

球鼻艏也远不是造船方省油的唯一招数。一些商船会在水下吹气泡来减小阻力，还有许多船身涂着红色防污漆，用来抑制藤壶、蠕虫这类"搭便车"生物附着生长——它们同样会拖累船速。