战国中期，商鞅变法后的秦国国力暴涨，虎踞函谷关，不断向东蚕食中原土地。韩、赵、魏、燕、齐、楚六国，单独一国都无力抵挡强秦的攻势。就在这样强弱失衡的背景下，一场影响百年的外交大戏——合纵连横，正式登上历史舞台，纵横家也成为时代最耀眼的一群谋士 。
所谓合纵，就是“合众弱以攻一强”。南北纵向的六国结成同盟，抱团制衡秦国，最早由公孙衍发起，后在苏秦手中推向顶峰。苏秦早年游说秦国碰壁，受尽冷遇，发奋苦读，留下锥刺股的典故。他遍历六国，抓住诸侯恐惧秦国扩张的心理，剖析唇亡齿寒的道理，说服各国放下矛盾，缔结盟约。苏秦身佩六国相印，坐镇赵国统筹联盟，一时间声势浩大，秦国十五年不敢轻易出函谷关东征，这是合纵最辉煌的时刻。
但是六国本就各怀心思，利益并不统一。齐国、楚国本身实力雄厚，并不愿意完全听从盟约；韩魏紧邻秦国，时常在威逼之下摇摆不定。联盟看似坚固，实则裂痕暗藏。就在合纵声势鼎盛之时，张仪入秦，献上连横之策。连横即事一强以攻众弱，秦国拉拢东方任意一国，结成东西横向的盟友，分化孤立其余诸侯，逐个瓦解合纵阵线 。
张仪游走列国，以土地、利益许诺，又以秦军武力相胁迫。他先离间齐楚，哄骗楚怀王与齐国断交，许诺割让六百里土地，事后反悔，楚国大怒伐秦，惨遭大败。这一战，楚国元气大伤，合纵联盟的核心一环就此松动。随后张仪依次游说韩、魏、燕、赵，利用各国的猜忌与贪心，不断拆散盟约。六国之间互相猜忌、彼此攻伐，曾经同心抗秦的联盟一次次溃散，多次合纵伐秦，大多无功而返，甚至自相损耗。
合纵连横，从来不是单纯口舌之争，背后是列国的生存抉择。合纵的理想，是弱国联合保全自身；连横的本质，是秦国借外交，配合军事逐步蚕食天下。纵横家没有固定的家国立场，只审时度势，靠谋略游说换取功名富贵，他们是乱世的棋手，却无法改变历史大趋势。
一次次联盟建立又瓦解，六国在反反复复的结盟与背叛中持续内耗，国力不断衰减。合纵可以短暂遏制秦国，却无法根除六国各自为政的弊端。这场持续数十年的外交较量，最终的结局，是秦国一步步扫平障碍，积蓄力量，为后来一统天下铺好了道路。合纵连横也成为中国古代外交谋略的经典，被后世反复品读。
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