第一次开船下水，要学的东西不少：怎么操作船本身，还有水面上那套用来传递各种警告和信息的专门语言。看到一盏黄色航行灯，很多人第一反应是“小心点”或者“减速”。实际情况是，按照美国航行规则，这盏灯的含义要看它的闪烁方式、安装位置和具体颜色，可能对应好几种不同的意思。

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黄色灯最主要指向的是拖曳作业。按照美国内河航行规则中对航行灯的官方定义，拖曳灯是标准艉灯的一种变体。它安装在船体尾部正中，在船尾两侧各延伸67.5度、合计135度的弧面范围内持续可见。区别在于，船尾的这类灯通常是白色的，而拖曳灯是黄色的。

当一艘船在船尾拖带另一艘船或其他物体时，规则要求拖曳船显示一组灯：舷灯、一盏普通艉灯，以及位于艉灯正上方的黄色拖曳灯。此外还要垂直显示两盏白色桅灯；如果被拖带的长度超过200米，则要显示三盏。

黄色灯在闪烁时，含义又不一样。内河规则里描述了一种专门的黄色信号，叫“特殊闪烁灯”。它每分钟闪烁50到70次，可见弧面在180到225度之间。这种灯同样用于拖曳场景，但指向的是被顶推在前方、或与另一艘船并排拖带的船舶的前端，一般只在被顶推或拖带的船舶长度超过200米时才使用。

这些灯的作用，是在拖曳场景中把多艘船彼此区分开，在能见度受限时尤其重要。出于同样的原因，被顶推在前方的船舶除了显示黄色特殊闪烁灯，还必须显示舷灯，以帮助避免碰撞、保持船与船之间的安全距离。