劝人休诵经，念甚消灾咒。经咒总慈悲，冤业如何救？种麻还得麻，种豆还得豆。报应本无私，作了还自受。
这几句是徐神翁留下的话，说世间祸福，根源全在自己一言一行。老话常说，留给子孙金银，未必守得住；留给子孙诗书，未必肯去读。唯有暗中积下阴德，才是给后代最牢靠的靠山。从前孙叔敖出门，撞见一条两头蛇，民间传言看见此蛇必死，他怕这条蛇再害旁人，忍痛把蛇打死埋了。母亲得知，反倒宽慰他，说这份善心便是阴德，自有天佑，后来孙叔敖果然做到楚国宰相。今天要说的李元，也是因为救了一条异蛇，得了一场意想不到的奇缘。
北宋神宗熙宁年间，汴梁有个官员名叫李懿，原本在杞县做知县，后来升任杭州判官。他家本是陈州人，妻子韩氏，儿子李元，字伯元，一心苦读诗书。李懿要去杭州赴任，路途遥远，便不带家眷，只领两个仆人动身。
到杭州上任一年，李懿十分挂念留在老家读书的儿子，提笔写了家书，派仆人王安赶回陈州，接李元来杭州陪伴，顺便采买典籍。
李元先前赶考落第，心气有些倦怠，平日里不爱埋头死读，反倒喜欢游山玩水。收到父亲书信，他收拾琴剑书箱，拜别母亲韩氏，跟着王安上路。一路坐船，渡过扬子江，江水浩荡，李元望着江景，随口赋诗一首。一路行来，润州、常州、苏州依次走过，这天申时，船到吴江。
吴江风光秀美，不输潇湘山水。李元心里欢喜，吩咐船家把船停靠在长桥边上，独自登桥，来到垂虹亭凭栏远眺，饱览太湖晚景。正看得入神，他望见桥东粉墙之内藏着一座殿堂，便向一旁收网的渔翁打听。渔翁告诉他，那是三高士祠，供奉范蠡、张翰、陆龟蒙三位先贤。
李元兴致上来，寻路走过去进祠瞻仰。殿上三座塑像居中是范蠡，左边张翰，右边陆龟蒙。李元看着塑像，心里暗自琢磨：张翰思念鲈鱼莼菜，主动辞官归隐，陆龟蒙隐居江畔，寄情田园，二人受百姓供奉理所应当。可范蠡本是越国上卿，用计助越国灭吴，算是吴国的仇人，怎么能在这里同两位高士一同受人祭拜？
他向守祠老人借来笔墨，在墙壁题诗一首，直言范蠡不该在此享受香火。写完交还笔墨，辞别老人往外走，刚出祠堂，就看见几个孩童，举着竹棍，在草丛里追打一条小蛇。
李元上前细看，这条小蛇生得奇异，金眼黄口，身子是赭红色，鳞片如同锦绣，腮边还长着一寸多长的绿毛，身形一尺有余，像一根细瘦的青竹。小蛇已经遍体鳞伤，只剩一口气。李元于心不忍，连忙拦住孩童，掏出一百文铜钱，把这条小蛇买了下来。
他把小蛇小心翼翼裹在自己的衣袖里带回船上，叫王安取来艾叶煮水，放温之后，轻轻给小蛇清洗伤口，擦干净血污。之后吩咐船家，找一处草木茂密、人迹罕至的岸边停靠，将朱蛇放生。
小蛇入水之前，几次回头望向李元，像是懂得感恩。李元轻声叮嘱：“我今日放你逃生，往后躲在僻静水里，不要再被人捉住受苦。”朱蛇身子一摆，钻入深水之中，消失不见。李元这才吩咐开船，继续赶往杭州。
三天之后，船抵杭州。李元拜见父亲，细说一路见闻。李懿问起他功课，李元应答得体，父亲十分欣慰。在官衙住了几日，李元挂念家中母亲无人侍奉，又临近春闱科考，便向父亲告辞回乡赶考。李懿给他备下银两和江南特产，依旧派王安护送。
船离开杭州，一路往回走，再次途经吴江长桥。天色已经西斜，李元舍不得太湖风光，吩咐船停下过夜，自己独自登上垂虹亭，凭栏看湖山暮色。
正在眺望，一个青衣小童走上前来，对着他躬身行礼，递上一张名帖，说自家主人想要拜见。帖子上写着：学生朱伟谨谒。
李元十分纳闷，自己在江南并无姓朱的熟人。小童却说，他家主人专程等候，要见的正是李判官家的公子李元。李元见对方礼数周全，便应允相见。
不多时，青衣小童领来一位秀才。这朱秀才眉清目秀，气度飘逸，一见李元便躬身下拜。他说，自己父亲和李元的祖父是旧交，听说李元从此路过，特意在此等候，想请李元到家中小坐片刻。李元推辞不过，跟着朱秀才离开垂虹亭，来到长桥尽头的柳荫下，那里停着一艘精致华丽的画舫。
一行人登船，画舫划行如飞，浪花在船两侧翻飞如雪。片刻靠岸，岸边二十多名身穿紫衫、腰配银带的侍从已经等候，还有两乘紫藤软轿。李元满心惊疑，被请上轿子，一行人穿过松林，不多时，一座宏伟宫殿映入眼帘。背靠青山，面朝碧水，琉璃为瓦，朱门三座，门上牌匾写着“玉华之宫”。
轿子落下，两名头戴貂蝉冠、身穿紫罗官袍的大臣迎上前来，说是奉大王之命，前来迎接。李元吓得手脚发颤，跟着二人穿过长廊，来到大殿。殿上，一位虬髯老者头戴冠冕，手持玉圭，亲自起身相迎。
李元慌忙跪拜，大王叫人把他扶起，请他落座。李元惶恐不敢坐，大王开口：“公子对我家有天大恩德，只管安心坐下。”说完，叫屏风后走出一个少年郎君，向李元拜谢。少年一身绛色锦袍，容貌俊秀。
等到少年拜完，李元抬眼细看大殿之中所有人的样貌，个个异于凡人，这才猛然醒悟——这里根本不是人间宅院，乃是太湖龙宫！眼前这位，便是龙王；方才行礼的少年，正是自己在三高士祠外救下的那条朱蛇。李元吓得连忙伏在地上叩拜。
龙王笑着扶起他，邀他转到后殿赴宴。后殿金碧辉煌，龙灯凤烛流光溢彩，沉香袅袅，数十名美人手持丝竹乐器奏乐，案上器皿全是水晶、琥珀、玛瑙所制，佳肴美酒都是世间难得一见的奇物。龙王和龙宫臣子轮番劝酒，李元不知不觉喝得大醉，被侍从送到客馆歇息。
第二天清晨，李元酒醒，朱伟再来相请，带他去见龙王。李元归心似箭，再三告辞，说母亲在家盼望，科考日期将近，不敢久留。龙王见他去意已决，便说：“既然留不住你，我这里珍宝无数，你想要什么，我都可以送你。”
李元拱手回道：“我不敢奢求奇珍异宝，此生只求一件事，万事称心，便足够了。”
龙王听完哈哈大笑：“原来你想要称心！正好，我有一个女儿，名字就叫称心，我把她许配给你，随你回到凡间。只是你要记住，你们的姻缘只有三年，三年期满，她必须回到龙宫。”
话音落下，一众侍女簇拥着一名女子走出来。女子雾鬓云鬟，眉眼动人，容貌倾城。李元大惊，连忙叩首解释：“我口中所说的称心，是希望科考顺利、心愿达成，万万不敢求取龙女为妻！”
龙王却不肯收回承诺：“许诺已定，不可反悔。有她在你身边，登科一事，并不为难。”
李元推辞不掉，只能谢恩。朱伟送妹妹称心和李元一同离开龙宫，回到长桥岸边，又送上一包金珠。临别之前，朱伟郑重叮嘱李元，万万不可向外人泄露龙宫天机，更不要追问称心的来历，否则会招来大祸。一阵风声掠过，龙宫众人乘船转瞬消失在湖面。
李元如梦初醒，回头一看，称心就站在自己身侧。他带着称心回到船上，仆人王安看见凭空多出一位女子，十分诧异，李元只说是路上结识的友人赠送的妻子，叫王安不要多问。
一路行船回到陈州老家，李元拜见母亲，如实禀告，说自己在路上娶了妻子。母亲见称心端庄温婉，十分欢喜。没过多久，春闱开考的日子临近。
李元想起龙王说称心能帮他登科，便向她请教对策。称心告诉他，夜里她自有办法拿到考题，让李元提前写好文章，第二天进考场照着誊写即可。李元半信半疑。
当晚，称心关上房门，一阵风起，帘幕翻飞。一个时辰之后，她开门出来，把三场考题交到李元手上。李元大喜，连夜把三篇文章打磨妥当。第二天进考场，题目果然分毫不差，他下笔从容，一气呵成。三场考试，全靠称心提前取来考题。等到放榜，李元一举高中，被授为江州佥判。
几年之间，李元仕途平顺，一路升迁，三年之后，调任吴江县令，带着称心和仆从到吴江赴任。
谁知刚到吴江上任没几日，称心忽然来向李元辞行。她神色凄然：“当初救我弟弟的恩情，父王命我陪你三年报恩，如今期限已满，我必须返回玉华龙宫，不能再留在人间。”
李元舍不得她，想要上前挽留，一阵狂风平地而起，称心飘到门外，脚下生出祥云，缓缓向半空飞去。李元仰头痛哭，空中传来称心的声音，劝他不要沉沦悲伤，好好做官，日后能做到尚书，功成之后记得急流勇退。
一张花笺从天上飘落，落在李元面前，上面写着一首诗： 三载酬恩已称心，妾身归去莫沉吟。 玉华宫内浪埋雪，明月满天何处寻？
称心走后，李元终日闷闷不乐。后来任期结束，他回到陈州，朝廷又封他为秘书，王丞相看中他的才学，把女儿许配给他。李元一路升迁，最后官至吏部尚书。
为了感念这段奇遇，李元在吴江西门外修了一座龙王庙，直到后世还有遗迹留存。后人作诗总结这段故事：
昔时柳毅传书信，
今日李元逢称心。
恻隐仁慈行善事，
自然天降福星临。
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