公元前229年，赵国邯郸，秦军压境，名将李牧站在城头查看军情。此时，朝堂上的危险，已经不在城外，而在赵王身边。有人劝他交出兵权，李牧只说：“秦军未退，赵军不能先乱。”不久之后，这位赵国最后的名将死于谗言。
“武安君”三个字，原本不是凶兆，而是一种极高的军事荣誉。“武”是威武善战，“安”是安定国家。能获此封号，通常意味着立下了足以改变国势的战功。可诡异的是，历史上与这个封号联系最紧密的几个人，结局大多异常惨烈。
不过，所谓“两千年来只有四人获得”，需要稍作辨析。史籍中明确可考、与“武安君”关系最清楚的，主要是苏秦、白起和李牧。常被一些文章列入其中的项燕，实际受封的是“武信君”，并非“武安君”。这个细节不影响那句民间传说的传播，却不能在历史叙述中混为一谈。
苏秦的“武安君”，来自纵横捭阖，而不是战场冲锋。战国中期，秦国经过商鞅变法，国力迅速上升，山东六国都感到压力。苏秦曾入秦游说，却没有得到秦惠文王重用，转而奔走于燕、赵等国，推动六国合纵抗秦。
合纵并不牢靠。六国彼此猜疑，既要共同防秦，又在土地和利益上互相争夺。苏秦凭借个人声望暂时把各国拴在一起，使秦国多年不敢轻易出函谷关。回到赵国后，赵肃侯因其功劳封他为武安君。
但苏秦并没有真正掌握六国的根基。他后来奉燕国之命前往齐国，借劝齐国大兴土木来消耗齐国实力，也因此招致齐国权贵嫉恨。刺客行刺时，苏秦身受重伤。临死前，他对齐王说：“臣若被车裂，凶手必会自称有功。”齐王依计行事，果然抓住了前来领赏的人。
苏秦用自己的死查出了凶手，却没能逃过政治斗争。封号没有保护他，反而让他成为众矢之的。
白起的命运更直接。公元前293年，秦韩魏三国在伊阙交战，秦军一度处于劣势。白起抓住韩魏两军互相观望的缝隙，集中兵力击破魏军，再转身猛攻韩军，斩杀联军二十余万人。此战之后，他从一名并不起眼的将领，变成秦国最锋利的刀。
公元前278年，白起攻破楚国都城郢，秦昭襄王封他为武安君。此后，他又在长平击败赵军。公元前260年的长平之战，赵军主力被歼，赵国元气大伤，秦国统一天下的阻力骤然减轻。
白起并不满足于一次胜利。长平之后，他主张乘赵国空虚继续进攻，秦相范雎却担心白起功劳过盛，主张暂缓兵锋。后来秦国再次出兵，白起认为时机已失，不愿仓促领军。秦昭襄王震怒，白起被免职并被迫离开咸阳。
走到杜邮时，使者送来秦王赐剑。白起拿起剑，叹道：“我何罪于天？”随后自尽。这个曾让六国闻风而惧的名将，最终死在自己效力多年的秦国手中。
李牧的悲剧，则更像一场朝廷对边将的误判。赵国在长平之后日渐衰弱，李牧长期驻守北疆，面对匈奴采取诱敌深入之策，曾大破骑兵，稳定了赵国北部边防。与白起不同，他的威名不是来自一次决战，而是多年守边积累出来的。
秦军不断逼近赵国时，李牧被调回内地。公元前233年，他在肥之战击败秦将桓齮；次年又在番吾击退秦军。赵王因此封他为武安君。那是赵国最需要他的时候，也是他最危险的时候。
公元前229年，王翦久攻不下，秦国便使用离间计。赵王宠臣郭开收受财物，诬陷李牧谋反。李牧明白，一旦交出兵权，赵国便再无屏障，于是拒不受命。赵王最终派人将他杀害，司马尚也被罢免。
李牧死后，赵国很快失去抵抗能力。三个月后，邯郸陷落，赵国灭亡。城池没有先毁在秦军强攻之下，却先毁于国君对名将的猜疑。
项燕的经历常被并入“武安君”的传说，实际情况却不同。公元前225年，秦将李信率二十万军攻楚，起初连战得手。项燕故意示弱，诱使秦军深入，随后连续追击三天三夜，在城父一带突然反攻，秦军大败。
秦王政只得重新启用王翦，调集六十万大军伐楚。王翦入楚后坚守营垒，任凭楚军挑战也不出战。项燕起初严阵以待，后来见秦军只操练不决战，判断秦军已经疲惫，遂率军撤退。
撤军之际，楚军阵形松动。王翦立即下令追击，秦军趁势突破，项燕战死，楚国也失去了最后一位能够统率全局的将领。楚王后来被俘，楚地相继被秦军控制。
项燕受封的是“武信君”，不是“武安君”。但他与前三人的共同点十分明显：封号背后，是功高震主的军政地位；而在君臣猜忌、权力倾轧和国家危局交织之下，再显赫的称号，也抵不过一纸诏令。
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