严蕊是南宋中期江南有名的才女，她原姓周，字幼芳，是一个良家女子。可是父亲在她很小时便去世了，母亲便带着她改嫁一个姓陈的男子。
这位陈姓男子看出周幼芳是个美人坯子，便请了教习专门教她琴棋书画、歌舞丝竹，不怀好意的想将她打造成家中的摇钱树。
周幼芳十四五岁时，被自己的继父有计划的卖入了台州军营为营妓，从此沦落风尘，有了严蕊的艺名。
因为长得漂亮，加上有艺术天赋，她很快就成了名动江南的才女，慕名而来者众多。
宋代的营妓主要职能是为宴饮助兴，除了军营还能到州郡参加公宴，当然也能从良，只要有够品阶的官吏批准就能脱籍。
在一次州郡公宴上，她认识了时任台州知州的唐仲友。酒宴上唐仲友听她善于创作诗词，于是来了兴致，命她即席咏园中的开放正艳的红白桃花。
这种现场看物作诗正是严蕊的擅长之事，听到唐知州的要求，很快就脱口而出：
道是梨花不是，道是杏花不是。白白与红红，别是东风情味。曾记，曾记，人在武陵微醉。
一首《如梦令》，几句绕口令般的巧思，把偏又有自己的颜色的红白桃花写活了。 "别是东风情味"，把花影背后那点说不清的韵致全兜了进去。
爱才的唐仲友自此对她青眼有加，常邀她赴宴，不仅让她认识了陈亮，谢希孟、楼大防、赵师端等当时文坛著名的读书士大夫，后来还找机会帮她脱籍从良。
朝堂命官和红尘女子交往甚笃，亦师亦友的关系，成为当时一段佳话，也成某些人眼里却成了权力、意识斗争的材料之一。
南宋淳熙年间朱熹提举浙东，巡历到台州时听到了这桩风流美谈，心思开始活泛起来。
讲天理人欲的朱熹，跟唐仲友所在的浙东事功一脉，在 "王霸义利" 上势同水火，谁也看不上谁，便想找机会扳倒唐仲友。
朱熹以公事为由，连上六疏弹劾唐仲友，从贪污官钱、偷盗公物、收受贿赂、伪造会子的政治经济上面，查到对方的私德账上。
唐仲友和严蕊之间的事情，便是他最好做文章之处，因为宋律规定官员与官妓不得有越分的私情。官妓可以陪酒助兴，枕席之间，却是违法。
唐仲友替严蕊脱过籍、与严蕊有旧，朱熹只要从严蕊嘴里得到"官员狎妓" 的口供，那唐仲友有伤风化这条罪就跑不了。
严蕊那时已经脱籍了为良了，可是朱熹为了达到自己的目的费尽心思地把她抓回来。
抓一个脱籍的营妓来坐实一个太守的私德，这手法不新鲜。严蕊只是被卷进了一场她根本看不懂的学术权力博弈，被拿来当一枚棋子。
可是她清楚自己一旦松口，谎言就会变成真的，一个无辜士大夫会因为她这句话而身败名裂，因此就是不松口。
朱熹没有达到目的而恼羞成怒，授意狱吏重刑拷打，逼她招供与唐仲友的私情。诱她她不顺；再痛杖她还是不招。两个月之间，一再受杖，几近垂毙。
对此审讯者都看不下去了，认为她只要点头，你承认与太守有私情，案子就结了，这事太简单了。
可是严蕊从小行事便有侠义之风，对此回答"身为贱妓，纵合与太守有滥，料亦不至死；然是非真伪，岂可妄言以污士大夫，虽死不可诬也。"
意思是我这样的身份就算认了，大概也不至于死，可是我不能用一句假话，去玷污一个士大夫的清白。
她宁可受刑至体无完肤，也不肯把别人的清白拖下水，就这样这事根本结不了案。
前面说了，跟严蕊打过交道的文人官员也多，时间一久这案子便传开了，你一言我一语，竟成了朝堂上的一件大事，惊动了天子。
宰相王淮把朱、唐互奏的文书捧上去，替这场纠缠找了个台阶，说“秀才争闲气耳”。但还是有人为此鸣不平，于是孝宗遣时任浙东提刑的岳飞之子岳霖亲查此案。
狱中岳霖让她自陈，严蕊将事情前因后果说了一遍。岳霖怜其才、察其冤，当堂释放，她得以平反。
据说岳霖在狱中对严蕊一首身世自诉词感受颇深，那便是《卜算子·不是爱风尘》：
不是爱风尘，似被前缘误。花落花开自有时，总赖东君主。 去也终须去，住也如何住。若得山花插满头，莫问奴归处。
一阕词写尽身不由己的屈辱，和对自由的渴望。她不认命也不攀附，把去留都交给了 "东君"，不但应景且凄然婉转表明心迹，令岳霖心生佩服，才积极为她脱罪奔走。
后来的严蕊结局也不错，从良的她得到了赵宋宗室赵师坚的青睐，续弦娶她，从此二人生儿育女，白头偕老。
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