正统十四年八月十八日，北京，午门前的石阶上，一个穿青袍的官员被一群人从班列里拖了出来。
拳头落在他脸上的时候，血溅到了旁边人的靴面。
被打的是锦衣卫指挥马顺，太监王振的党羽。
打他的是朝班里的科道官，王竑领头，后面跟着一群红了眼的人。
马顺挣了几下，很快不再动了。
另两个太监毛贵、王长随被人从宫门里揪出来，当场也被打死在阶下。
血顺着砖缝往低处淌，午门前的广场上跪着、站着、挤着的人越来越多，哭声和骂声混在一起，没有人知道下一个该轮到谁。
郕王朱祁钰坐在午门摄政的位置上，脸色发白，起身要退。
一个五十一岁的兵部侍郎从班列中快步上前，一把拉住了郕王的衣袍。
这个人叫于谦，浙江钱塘人，永乐十九年进士，此刻的官职是兵部左侍郎。
他按住郕王的衣袖，俯身说了几句话，声音压得很低，只有郕王听得见。
郕王重新坐了下来。
于谦随即转身，对着殿前乱成一团的人群大声说了一句话，大意是：马顺等人罪当诛，打死了就算了，不要再闹。
他又请郕王当场下令，籍没王振的家产，诛杀王振的侄子王山。
人群渐渐安静下来。
八月十五日，皇帝朱祁镇在土木堡被瓦剌也先俘虏的消息，是八月十六日夜里传到北京的。
随消息一起回来的还有明军主力覆没的惨状：二十余万京营精锐在土木堡溃散，英国公张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐以下数十名文武官员死于乱军，骡马损失二十余万匹，兵器火药尽失。
大同、宣府一线的边军也在瓦剌的连续打击下溃退。
从居庸关到紫荆关，北京北面和西面的门户同时敞开。
八月十八日午门前的那场殴斗，发生在消息传到北京的第三天。
朝臣们把对王振的积怒倾泻在马顺等人身上，但在血和喊声下面，真正让人站不住脚的是另一个问题：皇帝在也先手里，京营打光了，瓦剌的骑兵正在往南来。
有人开始收拾东西，有人低声议论南京。
翰林院侍讲徐珵在朝班上说了话，大意是星象有变，应当南迁。
于谦当廷回了一句：“言南迁者，可斩也。京师天下根本，一动则大事去矣，独不见宋南渡事乎？”
于谦随后做了三件事。
第一件是请郕王下令，调两京、河南备操军，山东及南畿沿海备倭军，江北及北京诸府运粮军，全部赴京守卫。
第二件是把通州仓的存粮运进北京。
通州储米数百万石，有人提议烧掉粮仓以免资敌，于谦不同意，他请郕王下令，京官和军士凡能从通州运粮到北京的，官府按里程付脚价，运二十石以上者另赏白银一两。
顺天府征发了五百辆大车，昼夜不停地在通州与北京之间往返，民间的私车也被动员起来，白天车马相接，夜里火把通明。
第三件事是清理京营。
土木堡之后北京剩下来的疲卒羸马不满十万，于谦把从各地征调来的部队重新编组，分驻九门之外，到十月也先兵临城下时，北京城外的明军总数达到了二十二万。
九月的北京，城门每天按时开合，但城外的操练声从清晨响到傍晚。
于谦把二十二万人分派到九座城门外列阵：都督陶瑾守安定门，广宁伯刘安守东直门，武进伯朱瑛守朝阳门，都督刘聚守西直门，镇远侯顾兴祖守阜成门，都指挥李端守正阳门，都督刘得新守崇文门，都指挥汤节守宣武门，于谦自己和总兵官石亨、副总兵范广率主力列阵德胜门外，直面也先南下的来路。
他同时传下军令：临阵时将领不顾士兵先退的，斩其将；士兵不顾将领先退的，后队斩前队。
这道命令被记在《明史·于谦传》里，原文只有十几个字，但九座城门外二十二万人中的每一个人都很快知道了它的分量。
九月六日，郕王朱祁钰即皇帝位，改明年为景泰元年，遥尊被俘的朱祁镇为太上皇。
于谦在劝进之前对郕王说过的话，在《明史纪事本末》和几种私修史书里都有记载，核心只有一层意思：也先挟持太上皇来叩关，如果明朝没有一个新君坐镇，边关守将开也不是，不开也不是，整个北方的防线会在犹豫中垮掉。
郕王再三辞让，于谦和群臣再三劝进，最终郕王受命。
于谦随即被任命为兵部尚书，提督各营军务。
十月，也先的骑兵出现在北京城外。
十月初一，瓦剌分三路南下。
东路攻古北口，中路攻居庸关，也先自率西路军，挟持朱祁镇从大同方向南下，破紫荆关后直趋北京。
十月初九，也先的先锋抵达北京西郊。
十月十一日，瓦剌主力列阵西直门外，把朱祁镇安置在德胜门外的空房里。
也先派人对明廷传话，要求明朝派大臣出城迎驾，并索要金帛以万万计。
于谦的答复是：迎驾的事可以谈，但城不能开，兵不能撤。
也先又要求于谦和王直、胡濙等人出城面议，明廷不许。
也先的耐心在城下一点点耗尽。
十月十三日，瓦剌的主力转向德胜门。
于谦在德胜门外做的部署，在《明史·于谦传》里只有几十个字：“令亨设伏空舍，遣数骑诱敌。敌以万骑来薄，副总兵范广发火器，伏起齐击之。也先弟孛罗、平章卯那孩中炮死。”
这段记载没有写进的是德胜门外那条路两侧的民居已经被清空，石亨的伏兵藏在断墙和空屋里，范广的火器营把火炮和火铳架在街口。
几骑明军出阵诱敌，瓦剌的万骑追过来，进入空舍之间的窄路时，两侧的伏兵和正面的火器同时发动。
孛罗和卯那孩死在了这一天的炮火里。
瓦剌的进攻在德胜门外被顶住了。
同一天，另一支瓦剌部队转攻西直门。
守西直门的是都督孙镗。
孙镗出城迎战，斩了瓦剌的前锋数人，追出去一段距离后，瓦剌的增援赶到，把他围在了中间。
孙镗力战不能脱身，退到西直门城下要求开门。
监军西城的给事中程信在城头上没有开门，他从城上往下射箭、发炮，掩护孙镗。
孙镗转身再战，高礼、毛福寿的援兵赶到，石亨也分兵来援，瓦剌的包围被撕开，西直门外的战线稳住了。
高礼在这一战中中了流矢。
十月十四日，瓦剌转攻彰义门。
副总兵武兴和都督王敬挫败了瓦剌的前锋，但一队内官想争功，带着数百骑从阵中冲出，把明军的阵形搅乱了。
武兴被流矢射中，死在阵上，瓦剌追到土城。
土城的居民爬上屋顶，往下面扔砖石，喊声震天。
王竑和毛福寿的援兵赶到，瓦剌退去。
从十月十一日到十五日，瓦剌在北京城下攻了五天，德胜门、西直门、彰义门三处都没能破门，也先的弟弟死在德胜门外，平章卯那孩也死了，瓦剌的士气在城下的砖石和炮火中一点点消磨下去。
也先还遇到了另一个他没有预料到的问题：北京城不缺水，也不缺粮。
通州运来的数百万石粮食已经入仓，城外的明军轮番上阵，城内的民夫运石送饭，城头的火炮和火铳一直没有断过。
也先派出去攻居庸关的那一路，在关下同样没能得手。
勤王的部队正在从各地向北京靠拢，也先开始担心后路被断。
十月十五日夜里，也先挟持朱祁镇拔营向西退去，经过良乡、紫荆关方向北撤。
于谦派诸将追击，追到关前而还。
瓦剌退出塞外，北京的城门重新打开。
十一月，于谦加少保，总督军务。
他对前来道贺的人说了一句话，被《明史》记了下来：“四郊多垒，卿大夫之耻也，敢邀功赏哉！”
他辞了少保的封赏，没有获准。
随后他把精力转向了北京的长期防务：增兵真定、保定、涿州、易州，请朝廷派大臣镇守山西，在居庸关和紫荆关之间布置互相策应的防线。
土木堡之后几乎被掏空的京营，在于谦手里一点一点重新有了骨架。
周能是于谦麾下的一个校尉。
他的名字在正史里没有传记，但他的回忆被成化年间的朝野文字保存了下来。
据周能后来对明宪宗朱见深讲述，德胜门开战那天，于谦就站在阵列的最前面，身后是“于”字大旗。
周能记得的是于谦身上的甲和城门外瓦剌骑兵冲过来时扬起的尘土，以及于谦没有后退一步。
周能讲这些事的时候，距北京保卫战已经过去了二十一年，于谦也已经死了二十一年。
于谦死在天顺元年正月二十二日。
景泰八年正月，朱祁钰病重。
石亨、徐有贞、曹吉祥等人发动夺门之变，把被软禁在南宫的朱祁镇重新扶上皇位。
朱祁镇复辟后的第六天，于谦和大学士王文被下锦衣卫狱。
徐有贞给于谦定的罪名是“意欲迎立外藩”，证据只有“意欲”两个字。
王文在狱中力争，于谦对他说了一句话，大意是这是石亨等人的意思，辩也没有用。
正月二十二日，于谦被斩于西市。
抄家的时候，锦衣卫进了于谦的宅子。
一个正一品的兵部尚书，家里没有值钱的东西。
正屋锁着，打开以后，里面放着皇帝赏赐的蟒袍和剑器，原封未动。
于谦没有穿过，也没有拿去换过任何东西。
一个指挥朵儿用酒在于谦被杀的地方哭祭，曹吉祥打了他，第二天他又去酹奠。
都督同知陈逵收殓了于谦的遗体，后来归葬杭州。
于谦少年时在杭州吴山三茅观读书，据多种记载，永乐十二年他十六岁，写下了那首后来被刻在碑石上的诗：“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间。”
写这首诗的时候，杭州的石灰窑在烧石灰，青黑色的石头在火里变成白色的粉末。
他从三茅观下山回家，路过的就是那些冒着烟的窑口。
正统十四年十月十三日，德胜门外的炮声响过之后，周能看见于谦还站在那面大旗下面。
城外的空舍里还有没散尽的硝烟，瓦剌的骑兵退到了视野尽头。
于谦转过身，往城门的方向走，甲片在走动中发出细碎的响声。
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