难度分全场最低，最后却站上了最高领奖台。弗雷德·理查德在鹿特丹举行的世界体操锦标赛男子自由操决赛中夺冠，为美国队终结了长达23年的该项目金牌等待。

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这场决赛的胜负只在毫厘之间。理查德的动作难度起评分为5.7，是全部决赛选手中最低的；卫冕世界冠军、英国选手杰克·贾曼的起评分高达6.3。要填平这道差距，理查德只能靠完成质量，而他交出了近乎无懈可击的落地。

他的完成分接近满分10分中的9.0，一个0.1的落地站稳加分成为关键。最终理查德拿到14.633分，以0.033分的微弱优势压过贾曼的14.600分，以色列选手阿尔乔姆·多尔戈皮亚特以14.466分获得铜牌。

这块金牌来得并不轻松。此前理查德随美国男队获得团体第六，全能决赛位列第九，两个项目都无缘奖牌。自由操决赛是他本届世锦赛最后一次留下印记的机会，而他抓住了。

这枚金牌是理查德首个个人世界冠军头衔。他的履历上已有2023年世锦赛团体和全能两枚铜牌，以及2024年巴黎奥运会团体铜牌。他还是自2003年的保罗·哈姆之后，首位夺得男子自由操世界冠军的美国选手。

美国队这段等待始于哈姆2003年的登顶。在哈姆之前，库尔特·托马斯曾在1978年夺得世锦赛自由操冠军，并于1979年成功卫冕。托马斯的胜利标志着美国男子体操的一个标志性时期，但美国队此后一直等到哈姆2003年夺冠，才迎来又一位自由操世界冠军——那一次，距离托马斯第二次夺冠已过去24年。

哈姆的成功为后来的美国选手立下标杆，然而此后二十年间，再无美国男子选手拿回这个世界冠军。美国队仍在不断产出优秀体操运动员，自由操金牌却始终遥不可及。

这段时间里也有过希望的信号。2017年世锦赛，尤尔·莫尔道尔获得自由操铜牌，排在日本的白井健三和以色列的多尔戈皮亚特之后；2018年世锦赛他位列第四，与领奖台擦肩而过。这些成绩说明美国选手有能力争夺奖牌，但世界冠军依旧难以触及。

直到理查德出现。这位22岁的选手如今与托马斯、哈姆一道，写进了美国自由操的历史。

这枚金牌还有一层个人意味：他在赛前数月就预言了自己的夺冠，经历了本周早些时候的失意，仍在最后一次机会到来时兑现了承诺。

“你不必等到赢下比赛才说自己会成为冠军，”理查德对NBC体育说，“你不必知道它会在什么时候发生、以什么方式发生，但每一天每一秒都相信它，确实会有回报。我现在就是证明。”

早在5月5日，他就在社交媒体上写道：“会有世锦赛的金牌挂在我脖子上。”当时有人把这番预测视为过度自信，而在鹿特丹，这位美国体操选手给出了最后的回答。