太和二十三年，也就是499年，北魏孝文帝正在悬瓠一带与南齐军队交战。一天清晨，雨势不小，一辆轻车却从洛阳方向赶来，车上坐着一位公主，以及十几名侍婢和家童。她不是来劳军，也不是来传递普通宫报，而是要当面见自己的哥哥拓跋宏。
这位公主，史书后来称她为陈留公主。她原本被封为彭城公主，是孝文帝的妹妹。之所以改称陈留，并非封号随意变动，而是因为她早年嫁给刘昶之子刘承绪。刘昶去世后，为避开名讳，公主的称号也随之改变。
刘昶的身世颇为特殊。他本是南朝宋文帝刘义隆之子，因南朝宫廷内斗不断，于465年逃到北魏。北魏朝廷接纳了这位南朝宗室，并给予相当优厚的待遇。刘昶先后迎娶北魏宗室女子，刘承绪很可能就是他与平阳长公主所生。
这门婚姻带有明显的政治意味。南朝皇族归附北魏，北魏又以宗室女子联姻，双方各取所需。可刘承绪自幼体弱，史书称其“少而疾”，后世多认为这里指身体有疾患，并非简单的身体虚弱。他还没有等到父亲刘昶去世，便已经离开人世，夫妻之间也没有留下子女。
公主年纪轻轻便成了寡妇，只能回到宫中居住。她的身份没有因此降低，反而因为是皇帝至亲，成了各方势力争取的对象。有人看重她的容貌，也有人盯着她背后的皇室关系。对贵族男子而言，迎娶公主往往不只是成家，更意味着政治地位的上升。
北平公冯夙便是其中一人。冯夙是冯皇后的亲弟弟，出身显贵，孝文帝也认可这门婚事。按当时的门第和礼法来看，这桩婚姻并不突兀。问题在于，陈留公主本人不愿意。
这不是一句闺中抱怨，而是明确拒绝。
冯皇后曾向孝文帝提出婚事，孝文帝答应了。公主却表示：“此婚不可。”皇后又试图强行促成，公主没有顺从。她很清楚，单凭个人意愿，很难撼动皇帝和皇后的决定，于是做出了一个极不寻常的选择：冒雨赶往前线，直接把事情捅到孝文帝面前。
她带去的消息，正是关于冯皇后的宫闱丑闻。
按照《魏书》的记载，冯皇后在孝文帝离开洛阳期间，与宫中男子高菩萨等人关系暧昧，行为已经超出后宫规范。公主抵达悬瓠后，将此事告诉孝文帝。起初，孝文帝并不愿相信。夫妻之间长期相处，冯皇后又是他的正妻，突然有人告知皇后失德，任何人都会犹疑。
“这话从何处听来？”
公主回答：“不是传闻，宫中自有人可以作证。”
不久，孝文帝的近侍也赶到前线，所说内容与公主大体相同。皇帝这才意识到，妹妹并不是为了逃婚而编造说辞。宫廷内部随即展开查问，冯皇后的处境迅速恶化。史书对细节记载并不完整，但可以确定，这场风波直接改变了皇后与孝文帝之间的关系。
值得注意的是，陈留公主揭开的并不是一件普通丑闻。北魏皇后并非只代表一个女人，她还牵连着外戚、内廷和皇帝权力。冯氏家族在北魏政治中势力很大，冯皇后有自己的亲族网络。公主以皇帝亲妹的身份站出来，等于把一桩婚姻纠纷，推成了皇权必须处理的宫廷案件。
孝文帝死于499年，年仅三十三岁。陈留公主当时仍然年轻，却再次守寡。宫廷风波过后，她没有立即改嫁，而是在宫中度过了数年。直到宣武帝元恪即位，朝廷才重新安排她的婚事。
这次对象是王肃。
王肃出身琅琊王氏，父亲王奂曾被南齐武帝处死。493年，王肃离开南齐，投奔北魏。与刘承绪相比，王肃有家世、有才干，也在北魏政坛逐渐获得地位。宣武帝让皇姑陈留公主嫁给王肃，显然是希望以宗室婚姻笼络这位南来士族。
这段婚姻的开端比第一次更体面，却没有持续多久。王肃原先的妻子谢氏和子女仍留在南朝，后来历尽周折来到寿春与他相见。南北对峙之下，一家人的关系早已被撕开裂缝。陈留公主与谢氏的相遇，也不是寻常意义上的团聚，而是两个身份、两段婚姻在战乱中的碰撞。
王肃后来被派往东南前线，不久因病去世。陈留公主第二次成为寡妇。她的一生似乎总被政治安排，却又屡屡在关键处表现出自己的判断，并不愿把命运完全交给宫廷摆布。
她第三次谈婚论嫁时，看中的是清河张氏的张彝。张彝的妻子去世后有意续弦，陈留公主也愿意嫁给他。两人彼此认可，事情本来已经有了眉目。偏偏宣武帝的舅舅高肇也想迎娶公主。
公主拒绝了高肇。
高肇不便直接强迫公主，却把矛头对准张彝，使这桩婚事迟迟无法完成。后来张彝中风，身体行动受到严重影响，婚事自然不了了之。此后，陈留公主逐渐淡出史书，关于她晚年的记载也十分有限。
她的故事之所以特殊，不只是因为三次婚姻，更因为她曾在皇帝出征时冒雨奔赴前线，用一桩宫闱秘闻阻止了自己不愿接受的婚事。至于“皇后做头发”这一说法，属于后人对史料的通俗化表达；《魏书》真正记载的，是冯皇后失德、私通以及由此引发的宫廷处置。史书留下的字句不多，却足以看出，陈留公主并非沉默等待安排的宗室女子。
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