你可能也好奇过：夜空里的星星有红的、蓝的、黄的、橙的，为什么偏偏很少见到绿色？答案不是绿色星星藏起来了，而是它们几乎不可能以肉眼可见的绿色出现。
但天文学家最近找到了一个例外，而且这个例外本身就很反常——它是一颗白矮星，也就是一颗已经"死去"的恒星留下的核心残骸。
这颗星叫 WD J1330+6435。按照英国华威大学天体物理学家马克·霍兰兹（Mark Hollands）领衔的研究，如果我们能凑近了用肉眼去看它（出于视网膜健康的考虑，不建议这么做），它会发出一种阴森的黄绿色。
研究团队还提出，这类死星或许正是唯一能发出绿色、紫色、青色这类"禁忌"色调的天体。
"大多数恒星，包括大多数白矮星，表现得像'完美辐射体'，所以它们的颜色几乎完全由温度决定。但此前没有人真正研究过白矮星还可能呈现什么颜色，"霍兰兹说，"结果发现，这些密度极高的恒星能产生没人预料到的颜色，其中一些确实让我吃惊。"
要理解这件事为什么稀奇，得先弄清楚恒星的颜色是怎么来的。
恒星发出的光从来不是某个狭窄波段，而是铺满整个电磁波谱——不只是从红到紫的可见光范围。决定一颗星看起来是什么颜色的，是它发出的光里各种颜色的配比。这个配比主要由温度决定：温度高的天体在更短、更蓝的波长上辐射比例更大，温度低的天体则在更长、更红的波长上辐射比例更大。
所以，一颗星完全可以在可见光范围内最强的辐射落在绿色波段，却依然看起来发白或发黄——因为其他波长也在同时发光，把绿色"冲淡"了。
白矮星是另一回事。
它们由恒星耗尽核聚变燃料、抛掉外层物质后留下的核心形成。不再有聚变供能，这些裸露的核心靠余热发光，而且极其致密——质量最高可达1.4 个太阳，却被压缩进大约地球大小的天体里。
它们的引力强到什么程度？最冷的白矮星，大气密度可以接近液态水，比太阳大气致密数百万倍。在这样高的密度下，原子挤在一起，与邻居的相互作用会大幅改变它们吸收光的方式。霍兰兹的团队想弄清楚：这会不会影响这些超高密度恒星残骸发出的光？
他们挑选了几十颗此前已被标记为"光谱异常"的白矮星，对它们的光会呈现什么颜色做了更深入的分析。WD J1330+6435 就在其中，而且是这群"不死星"里最怪的一颗。
研究人员逐一检查每颗星发出的光的波长，并计算人眼会如何感知这些光，从而预测它们近距离看起来是什么颜色。结果是一片出人意料的色彩：有的白矮星呈粉色或紫色，有的呈鲜亮的蓝色或青色，还有一些呈现出普通恒星根本产生不了的色调。
而 WD J1330+6435 的表面温度只有 4,240 开尔文，它会呈现出一种令人错愕的黄绿色——研究人员称其为"最令人惊讶的颜色"。
秘密就藏在那层超高密度的白矮星大气里。
钠、钙这类元素，在普通恒星大气中通常只吸收相对狭窄波段的 light；但当它们在白矮星大气里挨得极近时，就能挡下宽得多的光谱范围。WD J1330+6435 正是如此：大气中的钠吸收了宽幅的橙黄色光，钙则压制了紫色。这些吸收腾出的空间，让绿色终于"突围"，在星光里占据了自己的位置。
"这颗白矮星大气中的微量钠吸收了光谱中的橙色部分，留下一种幽灵般的绿色辉光，"霍兰兹说，"想象你站在一颗行星上，抬头看见一颗绿色的星。那感觉像是科幻小说里才有的场景。"
不过这个故事还有另一个阴森的转折。
赋予这颗星诡异肤色的那些元素，可能正是它自己行星系统的残骸——在恒星死去很久之后被它吞掉的。除了钠和钙，天文学家还在 WD J1330+6435 中探测到了锂，这些都是岩石物质的迹象，与这颗死星啃食其昔日行星系统碎屑的情形相符。就像某种宇宙僵尸，脸上还留着罪证的痕迹。
对研究死亡行星系统残骸的天文学家来说，这或许是个好消息——这个领域被称为"死行星学"（necroplanetology）。
大多数白矮星正如其名，是白色的。在一份包含 152 颗邻近白矮星的样本中，研究人员发现只有 5 颗——大约每 30 颗里有 1 颗——的颜色明显偏离仅凭温度预期的结果。
并非每一种异常色调都意味着吞噬行星，但这些发现提示，这些恒星残骸的颜色，或许能帮助天文学家理解白矮星在化学层面上的种种"勾当"——包括但不限于吃掉自己的行星家族。
这项研究已发表在《RAS Techniques and Instruments》上。
所以，下次你抬头看星星，不妨想一想：那些看起来规规矩矩的颜色背后，可能藏着一颗星吃掉了自己行星的证据。而绿色，恰恰是这份"罪证"最显眼的一种写法。
热门跟贴