1990年，被软禁五十多年的张学良，终于获得自由。转年春天，他和赵一荻一同动身前往美国探亲。抵达美国之后，赵一荻因为身体原因留在旧金山休养，张学良独自去往纽约。消息传到北京之后，3月24日，全国人大新闻发布会公开表态，只要张学良愿意回来看看，大陆方面十分欢迎。中央商量之后，决定派吕正操前去和张学良见面。
吕正操原本是东北军的人，是张学良的旧部、同乡，当年在东三省讲武堂读书，张学良是他的老师，两个人相隔几十年没有相见，由他作为代表最合适。邓颖超按照安排，受邓小平委托，亲笔写了一封邀请函，信里面说得很诚恳，欢迎张学良方便的时候回大陆，可以回乡扫墓、探亲、游览，也可以长期定居，一切都尊重他自己的选择。
吕正操带着这封信，赶到纽约，在张学良侄女张闾蘅的安排下，两人前后见了好几次面。见面的时候，张学良已经九十一岁，视力很差，看信需要拿放大镜。他看完邓颖超的信，没有直接答应回来，先说自己心里是想回去的，但是现在时机还不成熟。他说得很实在，自己身份特殊，一旦动身，大陆和台湾两边都会关注，不想因为他一个人的行程，把事情变得复杂，给两岸带来不必要的波澜。
交谈的过程里面，张学良说起，如果以后真的有机会回去，他不想搞得声势很大。他说自己就是一个普通老人，只想安安静静回东北老家看一看，不愿意举办专门的欢迎仪式，不想各路记者围着采访，也不希望旁人刻意吹捧恭维。这段话，就是后来流传的“三个要求”的源头。他不是拿这三点当作谈判的筹码，更不是不答应就绝不返乡，只是说出他内心的顾虑，他厌倦几十年被放在聚光灯下，被各方解读、议论的日子。从西安事变之后，大半辈子都失去自由，不管走到哪里，一举一动都被盯着，晚年他最想要的就是安稳，不受打扰。
吕正操当场回复他，大陆完全理解这份想法，所有安排都会顺着他的意愿来，不安排大规模活动。但是吕正操也跟他说，他在国内知名度太高，真的踏上故土，普通老百姓认出他，上前打招呼，这种场面很难提前限制。张学良听完也笑了，他不怕普通百姓，只是排斥刻意安排的宣传场面。那次会面持续很久，两个人聊起东北军、聊起西安事变，聊起这么多年各自的遭遇，张学良也提到，如果以后两岸需要，他愿意尽自己的力量，推动两边缓和。会面结束之后，张学良还给邓颖超写了回信，里面写着，一有机缘，定当踏上故土。
那个阶段两岸的局势本来就很微妙。张学良能够获准去美国，是当时台湾当局同意的。张学良本人很重情义，他心里清楚，是李登辉松口，他才有机会走出台湾，到海外探亲。他担心自己借着去美国的机会直接飞往大陆，会让李登辉难堪，他不愿意做出这样的事情。所以当时他跟身边人讲，这次在美国先不和大陆这边动身回乡，等回到台湾之后，再正式请示李登辉，看能不能批准他以后去大陆。
吕正操完成会面之后，回到北京把情况汇报上去，大陆这边也做好准备，只要张学良确定行程，随时可以安排。后来张学良结束纽约的行程，在6月25日返回台北。等他回去之后，向台湾方面提出想要赴大陆的想法，得到的回复是劝他暂时不要前往。赵一荻本身也偏爱平静简单的生活，担心回到大陆之后，接连不断的拜访、采访打乱晚年的节奏，并不积极支持这次行程。多重顾虑叠加，回乡这件事，就一直拖了下来。
之后几年，张学良没有找到合适的机会。1993年，他和赵一荻离开台湾去往夏威夷，1994年拿到绿卡，正式在檀香山定居。距离大陆更近了，可回乡的计划依旧没能落地。他年纪越来越大，身体慢慢变差，行动越来越不方便。很多熟悉他的人后来回忆，张学良心里一直放不下东北老家，放不下张作霖的墓地，没能回去祭扫，是他心里很大的遗憾。2001年，张学良在檀香山病逝，这一生，终究没有机会再踏上大陆的土地。
大陆这边自始至终没有改变态度，多年里一直释放善意，始终尊重张学良本人的选择，从来没有催促、施压。张学良本人，也从来没有因为回乡这件事，向大陆开出必须满足的硬性条件。那句广为流传的三句话，本质上只是一位饱经沧桑的老人，对晚年安静生活的期盼。
两岸分隔的年代，有太多身不由己。一个想回家的老人，被时代里各种错综复杂的因素困住，到最后只能抱憾留在异国。那段纽约的会面，留下的不只是几句闲谈，也记录下那个特殊时期，两岸之间一次难得、温和的沟通。
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